KELOWNA, C.-B. - Lorsque Richard Létourneau et son groupe ont repris la gestion des Saguenéens de Chicoutimi, à l’automne 2015, leur objectif était clair : redonner à l’organisation ses lettres de noblesse. Plus de dix ans plus tard, l’équipe se prépare à disputer son premier match au tournoi de la Coupe Memorial, à Kelowna, en Colombie-Britannique.

Les Saguenéens traversaient une tempête à l’automne 2015. Le groupe d’Alain Deschênes éprouvait des ennuis financiers, à un tel point que la franchise de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) est passée à un cheveu de se retrouver sous la tutelle du circuit alors dirigé par Gilles Courteau.

L'ancienne organisation avait de la misère à payer ses comptes, etc. Puis la Ligue avait fait de la pression au niveau de la mairie en disant que si vous ne reprenez pas l’équipe en mai, la ligue va reprendre la gestion. C’est à ce moment-là que j’ai été contacté avec le mandat de tout simplement terminer la saison, s’est rappelé le président Richard Létourneau devant l’hôtel des Saguenéens, qui leur sert de quartiers généraux, à Kelowna.

Joint brièvement au téléphone, Gilles Courteau a confirmé qu’il avait donné deux semaines au maire de l’époque, Jean Tremblay, pour trouver une solution, en l’occurrence un nouveau groupe de gestionnaires. C’est alors que le maire s’est tourné vers M. Létourneau et ses partenaires, dont l’homme d’affaires Jean-François Abraham et Marc Denis.

Le président des Saguenéens, Richard Létourneau

Photo : Radio-Canada / Roby St-Gelais

J’avais dit à M. Tremblay que j’allais me servir de cette saison-là pour vous faire des recommandations, pour comment nous, on voyait comment faire les opérations au niveau du club. Puis, nos recommandations ont été acceptées avec un mandat de 10 ans. Puis c'est ce qui a fait qu’on termine le premier mandat de 10 ans avec notre participation à la coupe Memorial, a souligné Richard Létourneau.

Une participation au tournoi national, et surtout, un premier championnat éliminatoire en 32 ans avec la conquête du trophée Gilles-Courteau.

Les partisans des Saguenéens ont été nombreux à franchir les portes du Centre Georges-Vézina, cette saison. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Evans Murray

En mars 2025, Julie Dufour, alors mairesse de Saguenay, a offert une prolongation de dix ans à l’entente initiale, de sorte que le groupe actuel assurera la gestion des Sags jusqu’en 2036.

Richard Létourneau se souvient encore du moment où il a été présenté aux spectateurs après la reprise du club.

Je me rappelle d’être allé sur la patinoire avec Jean-François et Marc était sur le tableau indicateur. J’avais dit à Jean-François, contre les Remparts, alors qu’il y avait 2700 personnes dans l'amphithéâtre : "On fait du hockey pour nos partisans et c’est à eux qu’on a des comptes à rendre". On a toujours eu ça en tête et ça nous a aidé, a expliqué le président.

Cette année, les Saguenéens ont connu des affluences monstres en accueillant en moyenne 3549 spectateurs par match durant la saison régulière. Cette moyenne a gonflé à 4492 lors des matchs éliminatoires. Et ces succès aux guichets ont permis de renflouer les coffres de l’organisation.

Certains de ces partisans ont d’ailleurs fait le voyage à Kelowna pour vivre l’expérience du grand rendez-vous du hockey junior canadien.

Benoit Desrosiers invité par les Sags

Signe que les Sags prennent les grands moyens pour soulever la première coupe Memorial de leur histoire, ils ont invité leur ancien entraîneur adjoint en 2012-2013, Benoit Desrosiers, à titre de consultant pour le tournoi. Il amorcait à ce moment sa carrière comme instructeur dans la LHJMQ.

Ce dernier a fait bien du chemin depuis. Il s’est notamment retrouvé derrière le banc des Islanders de New York comme adjoint après avoir été recruté par Patrick Roy en 2024, mais dans la foulée du congédiement de son patron, il a lui aussi été remercié par l’organisation new-yorkaise.

Benoit Desrosiers lorsqu'il était derrière le banc des Olympiques de Gatineau (Photo d'archives)

Photo : Dominic Charette Photographe

Benoit Desrosiers a poliment décliné notre demande d’entrevue, préférant que les projecteurs soient tournés vers les joueurs pendant le tournoi.