« Je n'ai aucun souvenir d'une seule seconde d'un match de rugby que j'ai joué. Et je ne me souviens pas d'une seule des 62 Marseillaises que j'ai vécues. J'ai quelques souvenirs d'enfance, mais encore. Je pense que c'est parce qu'on me les a racontés. »

Ces phrases glaçantes, ce sont celles prononcées par Sébastien Chabal lors d'une interview, dans l’émission Legend sur YouTube mercredi 9 avril 2025. Si l'ancien troisième-ligne ne voit pas l'utilité de consulter un neurologue (« Aller voir un médecin, pour quoi faire ? La mémoire ne reviendra pas... »), cette révélation confirme ce qui alerte les médecins du sport depuis plusieurs années : ce ne sont pas les conséquences immédiates d'un choc unique à la tête qui sont problématiques (maux de tête, perte d'équilibre, troubles passagers de la mémoire, éventuellement perte de conscience...), mais bien les conséquences à long terme d'une répétition de ces chocs.

L’accumulation de chocs à l’origine d’une neurodégénérescence précoce

Celles-ci ont été mises en évidence en 1928 chez les boxeurs. On parlait alors de « démence pugilistique ». On parle désormais d'encéphalite traumatique chronique (ETC), une atteinte permanente du cerveau causé par une accumulation de « commotions cérébrales ».

Une secousse violente peut en effet amener le cerveau à être balloté dans la boîte crânienne - c'est le fameux « le pâté a touché la boîte » de Chabal - ce qui va entraîner un cisaillement ou une compression des fibres nerveuses. Généralement invisible sur des imageries type IRM, ce type de blessure va être aggravée par les chocs suivants, surtout lorsqu'il n'y a pas eu de récupération suffisante entre-temps. Ainsi, le potentiel de régénération du cerveau va être entamé et ouvrir la porte à des phénomènes de dégénérescence progressive des neurones à l'origine de troubles cognitifs et comportementaux et de problèmes musculaires.

Des symptômes variés

L'ETC touche les joueurs de rugby, mais également de boxe, de football, de hockey sur glace et de football américain. Ces derniers développeraient des démences particulièrement tôt, à l'âge de 40 ou 50 ans selon Jean-François Chermann, neurologue spécialisé dans les commotions cérébrales. Le fait que les sportifs soient désormais plus musclés, et donc plus lourds, serait à l'origine de chocs plus violents, ce qui inquiète les médecins.

Les pertes de mémoire liées à l'ETC peuvent s'accompagner d'autres troubles cognitifs : pertes de repère, difficultés à planifier et à organiser, confusion, distraction... On peut aussi retrouver des changements d'humeur (irritabilité, dépression...), une impulsivité (agressivité, emportements...) ou encore des troubles musculaires (lenteur, mauvaise coordination, problèmes d'élocution...).

En décembre 2020, 230 joueurs professionnels et semi-professionnels diagnostiqués comme souffrant de problèmes cérébraux ont lancé une procédure contre World Rugby et les fédérations anglaise (RFU) et galloise (WRU).

On retrouve parmi eux Carl Hayman, l'ex-All Black, qui a aujourd'hui 45 ans, et qui se plaint d'avoir « une quantité limitée d'énergie cérébrale par jour ». Steve Thompson, l'ancien talonneur qui a porté les couleurs de Brive entre 2007 et 2010, souffre aujourd'hui de démence précoce se traduisant par des pertes de mémoire et des tendances suicidaires. Alix Popham, qui a 45 ans, a vu quant à lui les premiers signes de démence apparaître en 2019 avec des pertes de mémoire et de repères. Une affaire qui risque d'entraîner quelques remous...