Dans un contexte de course à la Lune avec la Chine, les États-Unis rencontrent des difficultés à respecter leur calendrier ambitieux pour les missions lunaires. La Nasa avait initialement prévu d'atterrir sur la Lune en 2027, mais il semble maintenant peu probable qu'ils réussissent à tenir cette date. En réalité, si les États-Unis parviennent à retourner sur la Lune avant la fin de la décennie, cela sera déjà considéré comme un exploit. Ils doivent désormais faire face à la réalité : la Chine pourrait atteindre le Pôle Sud lunaire avant eux.

Ce week-end, la Nasa a annoncé que le lancement d'Artemis II, qui devait marquer une étape clé du programme, a été reporté au mois d'avril. La raison de ce report : le lanceur Space Launch System (SLS) ainsi que le vaisseau spatial Orion doivent retourner dans le Bâtiment d'assemblage des véhicules (VAB) du centre spatial Kennedy, en Floride, pour résoudre des problèmes techniques.

Un lancement en mars n'est donc plus envisageable. Le décollage d'Artemis II est désormais programmé pour avril, avec six fenêtres de tir, la première s'ouvre le 1^er avril.

Le SLS vole de report en report

Après les fuites d'hydrogène survenues lors de la première simulation de compte à rebours, au cours de laquelle les réservoirs du SLS étaient remplis pour évaluer l'état de préparation de tous les systèmes, la Nasa doit désormais faire face à une nouvelle avarie.

Pour rappel, ces fuites d'hydrogène sont prises très au sérieux par la Nasa car elles représentent un risque potentiel pour le lanceur, en raison de l'inflammabilité élevée de l'hydrogène gazeux. Elles avaient d'ailleurs conduit à un report du lancement du SLS.

Cette fois, le problème concerne un dysfonctionnement lié à l'écoulement d'hélium dans l'étage de propulsion cryogénique intermédiaire du lanceur. L'hélium joue un rôle crucial dans le processus de vidange des moteurs et dans la pressurisation des réservoirs d'hydrogène et d'oxygène. Un écoulement intermittent ou interrompu peut sérieusement compromettre le bon fonctionnement des moteurs lors du lancement.

Bien que la seconde simulation de compte à rebours ait été complétée avec succès pour s'assurer que les fuites d'hydrogène avaient bien été réglées, ce problème d'écoulement est apparu lors d'une opération de pressurisation de routine.

Face à cette situation, la Nasa a lancé une enquête pour identifier les causes exactes de cette défaillance. Toutefois, elle précise qu'une évaluation approfondie ne pourra être menée qu'une fois que le lanceur sera de retour au VAB, où des opérations de maintenance pourront être effectuées en toute sécurité.