L’Orchestre du Centre national des arts (OCNA) a entrepris sa dernière tournée sous la direction d’Alexander Shelley en bouclant véritablement une boucle. Après un passage au Nouveau-Brunswick, l’OCNA est de retour cette semaine dans la communauté micmaque d’Eskasoni, en Nouvelle-Écosse, où sera donné un concert mardi.

« C’est une très belle histoire », nous raconte Nelson McDougall, directeur administratif de l’OCNA. En fait, tout a débuté au moment de l’arrivée d’Alexander Shelley en tant que directeur musical de l’orchestre en 2015. « Nous accueillions ce communicateur et talent exceptionnel et nous demandions comment en profiter. »

C’est dès ce moment qu’est né le projet qui marquera le mandat de Shelley : Life Reflected, le destin de quatre femmes canadiennes : Roberta Bondar, Amanda Todd, Alice Munro et Rita Joe mis en musique dans le cadre d’un grand spectacle multimédia. S’agissant de la poète micmaque Rita Joe (1932-2007), « non seulement le moment était exceptionnel, car c’était quelques mois avant la publication du rapport de la Commission de vérité et réconciliation du Canada, mais en plus c’est Alexander lui-même qui est venu nous voir en disant : “J’ai lu cette poète nommée Rita Joe, et il y a ce poème intitulé I Lost My Talk, qui parle de son expérience dans un pensionnat pour Autochtones. C’est un poème absolument magnifique.” Là, nous avons dit : “Ce sera l’une de nos histoires.” »

Rencontres

« Très tôt, Christopher Deacon, directeur général à l’époque, Alexander et moi-même avons contacté la famille de Rita Joe, basée ici à Eskasoni. Nous sommes venus à Eskasoni avec Donna Feore, qui mettait en scène Life Reflected, nous avons rencontré la famille et avons été accueillis très chaleureusement par la communauté, touchée que nous voulions raconter ce poème d’une manière différente, et reconnaissante de l’attention que cela apporterait. C’était le début d’une pièce très puissante. »

En effet, Le Devoir a témoigné plusieurs fois de la force du spectacle multimédia Life Reflected et notamment de son volet final, I Lost My Talk, mis en musique par John Estacio. Lors de la création, nous avions notamment écrit : « I Lost My Talk pourrait devenir une pierre angulaire d’un édifice culturel et créatif “art et réconciliation” […]. C’est peu dire que la réussite absolue de I Lost My Talk est l’aubaine suprême pour les promoteurs du projet, Alexander Shelley et Donna Feore. On ne peut rêver fin plus idéale. »

À l’occasion de la tournée pancanadienne de Life Reflected, en 2017, l’OCNA avait adapté les projections. « En adaptant les projections pour un seul écran large, nous pourrions présenter le spectacle partout, y compris à Eskasoni », rappelle Nelson McDougall. « Il y a ici deux excellentes écoles avec de grands gymnases, mais notre directeur technique, a dit : “Si on veut accueillir le plus de monde possible à Eskasoni, c’est l’aréna de hockey.” Mais c’était la saison de hockey. Alors le chef, les aînés et les membres de la communauté ont dit : “On va finir la saison plus tôt”. C’était un geste énorme ! Ils ont fait fondre la glace, nous avons construit une scène et installé tout l’équipement technique pour présenter I Lost My Talk. La communauté a appelé le concert “Ramener I Lost My Talk à la maison.” »

Le moment est resté gravé dans les mémoires. « C’était très puissant, j’en ai encore des frissons en y repensant et je n’oublierai jamais quand Alexander a dit au public : “C’était l’occasion d’une vie de voir un orchestre symphonique ? J’espère que ce n’est pas le cas ; nous reviendrons.” Ça, c’est resté gravé dans ma mémoire. Alors, quand nous avons préparé la dernière saison d’Alexander, nous voulions honorer les artistes et les communautés qu’il a touchés pendant ses 11 années ici. Eskasoni était une priorité. »

Le projet de 2026 s’est présenté presque naturellement. « Lorsque nous nous sommes demandé ce que nous ferions cette fois-ci, Jeremy Dutcher venait de se produire avec l’Orchestre du CNA aux Prix du Gouverneur général. Lui et Alexander ont commencé à discuter d’Eskasoni dans la loge. Jeremy a dit : “Ma ville natale n’est pas loin du Cap-Breton”. Ils ont décidé d’y retourner ensemble. C’est ainsi que nous revenons avec un artiste autochtone, avec des racines dans la région. » La présence des musiciens sera également mise à profit dans de nombreuses activités éducatives avec de jeunes musiciens de tout le Cap-Breton. La tournée se poursuivra ensuite, notamment à Halifax.

Christophe Huss est l’invité de l’Orchestre du Centre national des arts.