Il y a plus d’une cinquantaine d’années, l’industrie du pétrole savait déjà que le recyclage du plastique allait être un échec. Et pourtant, ce matériau a tout de même fait l’objet d’une production et d’une commercialisation massive. Récemment, une journaliste environnementale britannique vient de publier un ouvrage relatant l’histoire de ce mensonge impactant aujourd’hui l’ensemble des humains et du vivant sur Terre.

Un recyclage concernant moins de 10% des déchets plastiques

En 2021, nous évoquions déjà que le recyclage était peut-être une fausse solution à la pollution plastique. Pour rappel, l’humanité produit plusieurs millions de tonnes de plastique chaque année et depuis 1950, la production totale a dépassé les 9 milliards de tonnes, avec une progression de 4,5% par an en moyenne sur les trois dernières décennies. Sur la totalité de la production, moins de 10% des déchets plastiques font réellement l’objet d’un recyclage et plus de 70% finissent leur course dans des décharges ou dans la nature. Rappelons également que chaque année, les océans reçoivent environ 8 millions de tonnes de plastique et que cette forme de pollution est responsable de près de 5% des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES). Aussi, la question des micro et nanoplastiques est sans doute l’une des plus préoccupantes de ce siècle.

Provenant d’hydrocarbures fossiles à hauteur de 90%, le plastique est omniprésent. Seulement voila, ceci n’est absolument pas le fruit du hasard, comme le pense la journaliste environnementale britannique Beth Gardiner. L’intéressée a été interviewée par le quotidien The Guardian le 19 février 2026, à l’occasion de la parution de son ouvrage Plastic Inc: Big Oil, Big Money and the Plan to Trash Our Future – en français Plastic Inc: les grandes compagnies pétrolières, l’argent et le projet de détruire notre avenir.

« Ce qui m’a le plus frappée, c’est la volonté, la stratégie délibérée avec laquelle ils ont injecté le plastique dans nos vies. Ils ont construit ce monde de produits jetables en pleine connaissance de cause, parce qu’ils avaient compris le profit que ça offrait. », a notamment déclaré la journaliste.

Crédit : Hachette UK / Beth Gardiner

L’indignation comme point de départ de l’enquête

La source du combat que mène aujourd’hui Beth Gardiner n’est autre que la lecture d’un article de presse il y a moins d’une dizaine d’années, dans lequel il est était que les compagnies pétrolières avaient en 2010, investi plus de 180 milliards de dollars dans des usines de plastique aux Etats-Unis. Or, dans la mesure où l’intéressée adopte rigoureusement les bons gestes au quotidien, principalement en triant ses déchets et en limitant au maximum sa consommation de plastique, la nouvelle a été naturellement source d’indignation.

La journaliste s’est rendue dans plusieurs pays, notamment aux Etats-Unis pour rencontrer des militants. Elle y a constaté les effets néfastes des usines de plastique sur la santé des riverains, ces derniers en proie au cancer en raison de forts niveaux de niveaux de gaz toxiques. Elle a également visité l’Indonésie, où l’on trouve des énormes collines de déchets plastiques non recyclés. Si le tri et le recyclage semblent de mise dans les pays occidentaux et industrialisés, l’enquête de Beth Gardiner pointe une autre facette du problème : l’exportation de déchets plastiques dans certains pays. Ces derniers, notamment la Chine et désormais l’Indonésie ont logiquement freiné ces « transferts » de déchets.

Une industrie machiavélique ?

Beth Gardiner pointe en réalité un phénomène plus général : l’industrie pétrolière joue au pompier pyromane. Au XIXᵉ siècle, les premiers plastiques revêtaient une apparence écologique, puisqu’il était question de réduire l’utilisation d’autre ressources sensibles comme l’ivoire et les bois rares. Cependant, l’essor du plastique a fait son apparition par la force de l’offre beaucoup plus que la demande. L’industrie a tout simplement séduit les consommateurs sur le coté pratique du matériau, afin d’installer une économie du tout jetable au moyen d’un lobbyisme très puissant.. Or, chaque fois que les consommateurs se rendent compte du problème, principalement par des images fortes – tortues empêtrées dans des déchets, cours d’eau pollués, décharges massives – l’industrie tente de désamorcer la crise en finançant des campagnes de sensibilisation rejetant finalement la faute sur les individus.

Le tri et surtout le recyclage sont mis en avant dès les années 1970. Cependant, le système est largement entravé à différents niveaux : une faible collecte, une diversité et une complexité des polymères (difficiles à séparer), ainsi qu’une dégradation de la qualité à chaque cycle, rendant le processus souvent non rentable. Ainsi, le recyclage est un échec total qui s’explique en détails mais dont l’issue semblait tout à fait prévisible. Par ailleurs, les vertus du tri sélectif volent en éclat lorsque l’on sait que que les déchets non recyclés finissent en décharge, dans la nature ou au mieux, incinérés.

Enfin, la journaliste pointe le manque criant de coordination à l’échelle mondiale. Si l’Union Européenne reste une des rares zones à tenter de s’attaquer au problème du plastique, les mesures ont peu d’effet et l’exportation des déchets reste une importante dérive. Quand aux Etats-Unis, Donald Trump ne fait absolument rien pour mettre en place une régulation efficace. Quand aux Nations Unies, les négociations relatives au traité mondial contre la pollution plastique entre 2022 et 2025 se sont soldées par un échec cuisant, principalement en raison de l’action des lobbys.