Le public montréalais découvre peut-être Rafael Jodar cette semaine. À seulement 19 ans, l'Espagnol est pourtant déjà devenu l'une des plus grandes sensations du tennis mondial.

Il y a un an à peine, ce prodige au regard fougueux occupait encore le 540e rang mondial. Aujourd'hui, il est installé au 15e échelon de l'ATP, après avoir impressionné lors des premiers mois de sa saison recrue sur le circuit. Peu de joueurs de son âge s'imposent aussi rapidement, et avec autant de constance, sur toutes les surfaces.

Jeudi, le jeune Espagnol a ajouté un autre chapitre à cette ascension.

Pour sa première apparition sur le court central du Stade IGA, devant une salle comble, il n'a montré aucun signe de nervosité pour venir à bout de l'Italien Lorenzo Musetti – 11e tête de série de l'Omnium Banque Nationale – et accéder aux huitièmes de finale.

Cette victoire résume bien pourquoi Jodar est devenu l'un des joueurs dont on parle le plus sur le circuit de l'ATP depuis le début de l'année.

Les résultats se sont enchaînés à un rythme impressionnant. Après son premier titre ATP 250 à Marrakech, il s'est hissé jusqu'en quarts de finale à Roland-Garros, où seul l'éventuel champion Alexander Zverev a réussi à mettre un terme à son parcours.

Le jeune Espagnol Rafael Jodar a atteint les quarts de finale de Roland-Garros dès sa première participation au tournoi parisien, en mai dernier.

Photo : AFP / THOMAS SAMSON

Il a ensuite confirmé, à Wimbledon, qu'il pouvait performer au plus haut niveau sur gazon, avant de s'incliner face à Taylor Fritz, 8e joueur mondial, en finale du tournoi ATP 500 de Washington, lundi.

Cette capacité à enchaîner les performances, peu importe la surface ou l'importance du tournoi, explique pourquoi plusieurs observateurs voient déjà en lui l'un des futurs visages du tennis mondial. Le principal intéressé, lui, refuse toutefois de s'emballer.

Tout va très vite. J'ai disputé beaucoup de matchs grâce à mes bons résultats. Le plus important, c'est que je progresse énormément comme joueur de tennis. J'affronte des adversaires très différents les uns des autres, a-t-il sobrement souligné cette semaine, à Montréal.

Un jeu complet, un joueur moderne

Rafael Nadal a remporté cinq titres à l'Omnium canadien, dont trois à Montréal.

Photo : Reuters / USA TODAY USPW

Partager le prénom Rafael et la nationalité espagnole suffit à alimenter les comparaisons avec Rafael Nadal. Pourtant, les ressemblances s'arrêtent pratiquement là.

Du haut de ses 1,91 m (6 pi 3 po), Jódar appartient à cette nouvelle génération de joueurs qui cherchent à dicter les échanges dès les premiers coups de raquette. Son puissant service, ses frappes lourdes et précises du revers comme du coup droit, de même que son excellente lecture du jeu composent déjà un arsenal redoutable.

Il est fort physiquement et mentalement. Il dégage une belle confiance et son niveau de jeu est excellent, a analysé Lorenzo Musetti après leur rencontre, faisant les éloges de son jeune adversaire. Il est un des favoris ici, a-t-il ajouté.

À seulement 19 ans, il possède déjà un jeu complet qui lui permet de performer sur toutes les surfaces, une qualité rarement observée aussi tôt chez un joueur.

Cette maturité se reflète également dans son discours. Invité à identifier les aspects de son jeu qu'il souhaite améliorer, Jodar refuse de désigner un secteur précis.

C'est une question difficile. Lorsque la saison sera terminée, ce sera le bon moment pour revoir tous mes matchs et analyser les aspects que je peux améliorer. Je suis convaincu qu'il y a encore beaucoup de choses à perfectionner, souligne-t-il au micro de Radio-Canada Sports.

Je veux d'abord disputer ma première saison complète comme joueur professionnel. Ensuite, je pourrai faire le bilan avec mon équipe et analyser tout ça.

Je vois surtout le tennis comme un sport où il faut trouver les aspects du jeu qui permettent de battre son adversaire. Mais il y a encore beaucoup de choses que je peux améliorer, ainsi que des tournois que je n'ai pas encore découverts, ajoute-t-il, tout en rappelant que c’est seulement sa première saison professionnelle.

Un premier grand titre au Canada?

À seulement 19 ans, Rafael Jódar est déjà le deuxième Espagnol le mieux classé au classement de l'ATP, derrière le no 2 mondial Carlos Alcaraz.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

L'édition 2026 de l'Omnium Banque Nationale pourrait offrir à la nouvelle génération une occasion rare. Les forfaits de Jannik Sinner, de Carlos Alcaraz et de Novak Djokovic, combinés aux éliminations prématurées de têtes de série, comme Alexander Zverev, ou encore au retrait de Félix Auger-Aliassime, ont considérablement ouvert le tableau.

Pour plusieurs jeunes joueurs, la possibilité de remporter un premier titre de catégorie Masters 1000 est bien réelle. Jodar est assurément parmi les principaux prétendants.

À Tennis Canada, le directeur de la haute performance, Guillaume Proulx, n'a d'ailleurs pas hésité à le désigner parmi les joueurs à surveiller.

Il y aura forcément un beau vainqueur, ça, c’est sûr. C’est un Masters 1000, il y a une profondeur importante, a-t-il souligné jeudi, en conférence de presse lorsqu’il faisait un état des lieux du tournoi. On a de superbes joueurs. Je pense à Rafael Jodar, qui est un joueur fantastique et qui s'est révélé cette année, avait-il mentionné en parlant des joueurs à surveiller.

Il y a encore beaucoup de chemin à faire, a toutefois tempéré Jodar. J'aime prendre les matchs un à la fois. Je ne regarde pas plus loin, parce que je ne pense pas que ça m'aide de trop me projeter dans l'avenir.

Cette approche lui a plutôt bien réussi jusqu'à présent. Et avant de rêver à un premier titre Masters 1000, Jodar devra franchir un autre obstacle de taille. En huitièmes de finale, il croisera le fer avec le Tchèque Jiri Lehecka, 8e tête de série du tournoi.

En quête du plus important titre de sa jeune carrière, Rafael Jodar pourrait bien trouver à Montréal une nouvelle étape dans son ascension. Mais une chose est déjà certaine, le public montréalais n'a pas fini d'entendre parler de lui.