Une découverte scientifique bouleverse notre compréhension du rôle des plantes dans la lutte contre le changement climatique. Une étude menée par une équipe multi-institutionnelle révèle que de nombreuses plantes développent un second réseau de racines, enfoui à des profondeurs insoupçonnées, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies de stockage du carbone et renforçant l’urgence d’approfondir nos connaissances sur les écosystèmes.

Des Racines, Plus Profondes que Vous Ne L’Imaginez

Traditionnellement, on pensait que les racines des plantes s’étendaient principalement en surface pour absorber l’eau et les nutriments. Cependant, la nouvelle étude, publiée dans la revue *Communications de la nature*, démontre que de nombreuses plantes développent un second système racinaire, souvent à plus de trois mètres de profondeur. Ce réseau profond permet aux plantes d’accéder à des ressources supplémentaires, mais, surtout, offre un potentiel de stockage du carbone beaucoup plus important que ce que l’on estimait.

Cette découverte est d’autant plus importante que les niveaux de CO2 dans l’atmosphère atteignent des sommets historiques, selon le « State of the Global Climate Report » de l’Organisation météorologique mondiale, publié en mars. La recherche met en lumière l’importance cruciale d’étudier en profondeur les écosystèmes afin d’identifier les mécanismes naturels de séquestration du carbone.

L’Importance d’une “Vision de la Taupe” pour le Climat

« Comprendre où les plantes poussent leurs racines est vital, car les racines plus profondes pourraient signifier un stockage de carbone plus sûr et à plus long terme », explique Mingzhen Lu, professeur adjoint à l’Université de New York et principal auteur de l’étude. Les chercheurs ont utilisé des données du National Ecologic Observatory Network (NEON), qui incluent des échantillons de sol prélevés jusqu’à 6,5 pieds de profondeur, une profondeur bien supérieure à celle des études écologiques traditionnelles. Cette approche a permis de révéler des schémas d’enracinement bimodaux, où les plantes développent deux couches de racines distinctes.

Cette “vision de la taupe”, selon les termes de Lu, est essentielle. “Notre vision limitée sous-sol signifie que nous ne pouvons pas estimer la pleine capacité des plantes à stocker le carbone au plus profond du sol.” L’étude s’est concentrée sur trois questions clés : l’évolution de l’abondance des racines avec la profondeur, les facteurs influençant cette distribution, et l’accès aux nutriments dans les sols plus profonds.

Vers une Compréhension Renforcée des Écosystèmes

L’étude a révélé que près de 20 % des écosystèmes étudiés présentaient cette bimodalité racinaire. Cette découverte ouvre de nouvelles pistes de recherche, notamment sur l’impact de ces schémas d’enracinement sur la dynamique des nutriments, le cycle de l’eau et la capacité de stockage du carbone à long terme. Avni Malhotra, co-auteur de l’étude, souligne que cette découverte pourrait avoir des implications complexes, stimulant le stockage du carbone dans certaines conditions, mais potentiellement entraînant des pertes dans d’autres.

Les chercheurs de plusieurs institutions, dont le Boston College, l’Université Columbia et le Dartmouth College, ont participé à cette étude cruciale.

Alors que le monde fait face à l’urgence climatique, cette recherche nous rappelle l’importance de ne pas négliger les solutions naturelles. Elle souligne également la nécessité d’approfondir nos connaissances et de soutenir la recherche pour comprendre pleinement le rôle des plantes dans la séquestration du carbone. Creusons plus profondément : la clé de la lutte contre le changement climatique pourrait bien être sous nos pieds.

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Louis Girard

Journaliste scientifique, spécialisé en innovation, intelligence artificielle et environnement.