Le porte-avions Charles de Gaulle en février 2026 lors de l’opération Orion 26 dans l’Atlantique Nord. Antipode / France Télévisions

Dans la grisaille et le vent au large des côtes bretonnes, Julian Bugier  débarque en hélicoptère sur le porte-avions Charles de Gaulle. En février dernier, dans le cadre du vaste exercice militaire Orion 26 mené par les armées françaises durant plusieurs mois, le journaliste de France Télévisions a vécu pendant plusieurs jours auprès des 2 000 membres de l’équipage de l’immense navire.

Témoin privilégié de cet entraînement à un combat de haute intensité au beau milieu de l’Atlantique Nord, il a pu toucher du doigt la réalité du quotidien d’une armée d’élite et découvrir l’avancée des technologies dont elle dispose. Manœuvres, pilotage, ravitaillement, traditions… Il a échangé avec les divers locataires de cette forteresse flottante bâtie pour protéger la nation. « Une guerre se gagne toujours par la mer », témoigne l’amiral Thibault Haudos de Possesse.

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L’idée du cardinal de Richelieu

Le film réalisé par Herlé Jouon et produit par Guillaume Pérès raconte les 400 ans d’histoire de la marine française au travers, notamment, de reconstitutions soignées en animations 3D. Entre hier et aujourd’hui, le récit bascule entre l’immersion grandeur nature de Julian Bugier et ces images de synthèse qui redonnent vie chronologiquement aux quatre siècles de cette grande institution.

« L’idée d’une marine d’État est née en 1626 dans l’esprit d’un conseiller ambitieux de Louis XIII, le cardinal de Richelieu, est-il rappelé. Une grande flotte de guerre directement placée sous l’autorité du roi de France. » Très coûteux, le projet n’a vu le jour que par l’entremise de Jean-Baptiste Colbert auprès de Louis XIV avec le déploiement d’une flotte royale expérimentale dans les immenses bassins du château de Versailles. L’argument du ministre d’État était de s’appuyer sur cette marine pour maîtriser les routes du commerce international.

Caprices du vent

À la fin du XVII^e siècle, des arsenaux militaires entièrement dédiés à la marine avaient été construits dans la ville de Rochefort, au bord de la Charente, non loin de l’estuaire débouchant sur l’océan Atlantique, entre l’île de Ré et l’île d’Oléron. « Parce qu’un estuaire, ça protège », explique l’historien Denis Roland au sujet de l’emplacement hautement stratégique, en retrait du front de mer. Parmi les bâtiments de cette « usine de guerre », la corderie royale impressionne par son envergure de plus de 370 mètres de long. « Parce que des kilomètres de cordage étaient nécessaires à bord des vaisseaux », souligne sa consœur Caroline Le Mao.

Le réalisateur Herlé Jouon revient sur les grandes batailles de l’histoire de la marine française, comme celle de la baie de Chesapeake en septembre 1781 contre les Britanniques, déterminante pour l’indépendance américaine. Mais aussi sur les évolutions et révolutions technologiques déterminantes, comme l’arrivée de la machine à vapeur, par laquelle le charbon s’était substitué aux caprices du vent.

Après le Charles de Gaulle, Julian Bugier est passé à bord du sous-marin nucléaire Le Téméraire  pour illustrer une autre composante déterminante de la force navale française, celle des submersibles. De la surface des mers à ses profondeurs, la marine nationale française veille.