Pendant des siècles, tuer un lion à la lance était pour les jeunes guerriers Maasai le rite de passage ultime vers l’âge adulte. L’Ala-mayio : littéralement “la chasse au lion” : était un acte de bravoure qui définissait un homme dans la communauté. Mais cette tradition séculaire a failli conduire les lions d’Afrique de l’Est à l’extinction. Aujourd’hui, un programme pionnier transforme d’anciens chasseurs en protecteurs.

Le conflit ancestral

Dans l’écosystème d’Amboseli, au sud du Kenya, lions et éleveurs Maasai se partagent le même territoire depuis des générations. Lorsque les lions s’attaquaient au bétail : une source de richesse et de prestige pour les Maasai : la réponse était rapide et mortelle. Au début des années 2000, on estimait qu’environ 150 lions étaient abattus chaque année dans le seul écosystème d’Amboseli. La population était tombée à moins de 200 individus.

La naissance de Lion Guardians

En 2007, la conservationniste Leela Hazzah fonda le programme Lion Guardians. Son idée était audacieuse : plutôt que de combattre les traditions Maasai, elle décida de les transformer de l’intérieur. Les premiers guerriers recrutés étaient d’anciens chasseurs, ceux-là mêmes qui avaient participé à des tueries de lions.

Comment ça marche

Aujourd’hui, chaque gardien Lion Guardian couvre environ 25 kilomètres carrés. Il pose des colliers GPS sur les lions pour suivre leurs déplacements en temps réel. Quand un lion s’approche d’un enclos à bétail, le gardien alerte les éleveurs par téléphone. Les gardiens construisent également des enclos renforcés (bomas) pour protéger le bétail la nuit.

Les résultats parlent d’eux-mêmes. Dans les zones couvertes par Lion Guardians, le nombre de lions tués est passé de plus de 150 par an à moins de 10. La population de lions dans l’écosystème d’Amboseli a doublé en quinze ans.

Un modèle qui s’exporte

Aujourd’hui, Lion Guardians est actif dans cinq pays africains, dont la Tanzanie et le Zimbabwe. L’organisation emploie environ cent personnes, principalement d’anciens guerriers Maasai. Les gardiens portent toujours leur shuka rouge caractéristique, mais la lance ne sert plus à tuer. Elle est devenue un symbole de protection.

Ce que cela nous dit

L’histoire des Lion Guardians est une leçon de ce qui est possible quand on travaille avec les communautés plutôt que contre elles. Les lions d’Amboseli ne sont pas revenus parce que la chasse a été interdite par une loi lointaine. Ils sont revenus parce que les guerriers Maasai ont choisi, collectivement, de les protéger.

Sources

• Hazzah, L. et al. (2014). Efficacy of Lion Guardians in reducing lion killing. Oryx, 48(3), 415-423.
• National Geographic France. Ces anciens chasseurs de lions sont devenus leurs gardiens.
• Le Monde Afrique. Au Kenya, les anciens guerriers massaï protègent les lions (2023).
• RFI. Kenya : les anciens chasseurs de lions massaï deviennent gardiens (2022).
• BBC Future. The Maasai warriors turned lion guardians (2023).
• Lion Guardians. Site officiel. lionguardians.org.