De la fièvre, des maux de tête, des courbatures… A priori, cela ressemble à un banal syndrome grippal. Mais cette maladie, transmise par les moustiques communs, n’a rien à voir avec la grippe et peut même, dans de rares cas, dégénérer en une forme neurologique grave.

Dans son bulletin hebdomadaire publié ce mercredi 2 septembre, Santé publique France rapporte que 39 cas autochtones d’infection par le virus du Nil occidental (VNO) ont été recensés au 30 août depuis le début de l’été. Soit neuf cas de plus par rapport à la semaine précédente.

Ces cas se situent dans les régions Provence-Alpes-Côte d’Azur, Occitanie, Île-de-France, et Auvergne-Rhône-Alpes, sachant que, « pour deux cas, aucun lieu précis de contamination n’a pu être identifié », ajoute l’autorité sanitaire dans un communiqué.

Un premier cas autochtone avait été détecté mi-juillet dans le sud de la France, marquant la première circulation du virus du Nil occidental chez l’humain dans l’Hexagone en 2026.

Un virus transmis par les moustiques communs

Identifié pour la première fois en Ouganda en 1937, le virus du Nil occidental est désormais présent sur tous les continents. Cet arbovirus circule d’abord entre oiseaux tels que les merles, les moineaux ou les rouges-gorges, puis via les moustiques qui piquent les volatiles infectés. Contrairement au chikungunya et à la dengue, deux arbovirus qui circulent dans l’Hexagone grâce à la propagation du moustique tigre, le virus du Nil occidental est transmis aux humains par la piqûre par nos bons vieux moustiques communs, du genre Culex. Ce qui ne le rend pas moins redoutable. « En Europe, la très grande majorité des décès liés à des moustiques sont liés au virus du Nil occidental », explique au Parisien Yannick Simonin, professeur des universités en virologie.

« Le virus du Nil occidental n’est pas une menace nouvelle, mais les conditions qui favorisent sa propagation évoluent rapidement », explique de son côté le docteur Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe.

De rares complications neurologiques

La période d’incubation au VNO est généralement comprise entre 2 et 6 jours et peut aller jusqu’à 14 jours. Dans 80 % des cas, les personnes infectées par le virus du Nil occidental sont asymptomatiques, et l’infection passe donc totalement inaperçue.

Chez les personnes symptomatiques, l’infection se présente souvent sous la forme d’un syndrome grippal mais, dans 1 à 5 % des cas, il peut aussi s’aggraver en syndrome neurologique grave. « Cela peut être une méningite pure, avec de la fièvre et des maux de tête, mais le plus souvent une méningo-encéphalite, des patients qui vont avoir une confusion, une altération de leur état de conscience, etc. Il y a aussi des atteintes possibles de la moelle épinière, et des paralysies faciales », détaille auprès du Parisien Marion Parisey, médecin généraliste à Saint-Denis, dont plusieurs patients ont été hospitalisés en réanimation suite à une infection par le VNO.

Dans 2 % des cas, l’infection cause le décès du patient. L’an dernier, trois personnes sont mortes en France après avoir contracté le virus du Nil occidental. D’autres patients conservent des séquelles, comme une fatigue chronique, des troubles neurologiques ou des déficits moteurs et musculaires.

Se protéger des piqûres de moustiques

Comment se protéger du virus du Nil occidental alors que les moustiques communs circulent sur l’ensemble du territoire français du printemps à l’automne ? Sur son site, l’Organisation mondiale de la Santé recommande d’éliminer tous « les lieux de reproduction des moustiques aux alentours de la maison » : vider l’eau stagnante des pots et coupelles des plantes, couvrir les ordures et les sortir régulièrement, vider et nettoyer les conteneurs servant à la conservation de l’eau.

Le port de vêtements amples et légers couvrant les bras et les jambes est aussi recommandé, tout comme l’installation de moustiquaires et l’application d’un produit antimoustique. Enfin, l’OMS conseille d’installer des moustiquaires aux portes et aux fenêtres et d’utiliser des ventilateurs : ils constituent une barrière très efficace pour éloigner les moustiques et les empêcher de piquer.