Un collectif citoyen souhaite la création d'une aire protégée d'utilisation durable de 163 km² dans l'arrière-pays de Douglastown, à Gaspé.

Ce projet serait unique au Québec, en permettant, notamment, la chasse, la pêche, la cueillette, la foresterie communautaire et les activités de plein air durables, tout en s'assurant de préserver les habitats sensibles.

Ça offre une plus grande flexibilité, explique d’entrée de jeu Mia Larochelle, l’une des citoyennes derrière ce projet.

L’initiative est pilotée par le collectif Les Sentiers de Puddingstone Trails, qui estime que l’acceptabilité sociale est davantage au rendez-vous avec ce modèle d’aire protégée.

Le fait que la communauté puisse continuer d’avoir ses accès, ses usages... Il y a quand même beaucoup de personnes qui chassent dans l’arrière-pays de Douglastown et qui étaient inquiets, mais en leur expliquant le type d’aire protégée [envisagé], bien on croit que ça va répondre à leurs attentes, explique la citoyenne Monique Terrin.

Mia Larochelle et Monique Terrin font partie du collectif citoyen des Sentiers de Puddingstone Trails.

Photo : Radio-Canada / Martin Toulgoat

Ce projet fait partie des 14 initiatives d'aires protégées qui ont été appuyées par la MRC Côte-de-Gaspé, dans le cadre de l'appel à projets lancé en 2024 par Québec pour la création de nouvelles aires protégées en territoire public.

Ce sont aussi des lieux qui vont être protégés de l’exploitation commerciale, comme les titres miniers ou l’exploitation forestière intensive et les barrages hydroélectriques, donc on voulait vraiment protéger notre territoire, tout en gardant une flexibilité pour pouvoir l’exploiter de façon exemplaire.

Une quarantaine de citoyens ont participé à la séance d'information sur le projet d'aire protégée de Douglastown le 18 mars.

Photo : Radio-Canada / Gracieuseté: Sentiers de Puddingstone Trails

Ce projet d’aire protégée couvrirait un vaste territoire, de Saint-Georges-de-Malbaie, à l'est, jusqu’à la ZEC Baillargeon, à l’ouest, et jusqu’à la rivière Saint-Jean, au nord, avec au cœur du territoire le majestueux mont Puddingstone. Ses sentiers ont d'ailleurs été complètement réaménagés par le collectif citoyen au cours des cinq dernières années.

L'arrière-pays de Douglastown est déjà prisé par les chasseurs, les amateurs de cueillette et les randonneurs qui garderaient leurs privilèges avec ce type d'aire protégée.

Photo : Radio-Canada / Martin Toulgoat

Le groupe de bénévoles envisage aussi des partenariats de recherche avec les cégeps et universités pour établir des pratiques novatrices et plus durables d’aménagement forestier.

Pour les aires protégées en milieux terrestres, c'est le Conseil régional de l'environnement qui a comme mandat d'évaluer les projets et de communiquer au gouvernement ses recommandations finales, en novembre prochain.

Au total, 20 projets sont actuellement en analyse dans la région. La MRC de la Haute-Gaspésie n’a retenu aucune initiative.

Québec s'est engagé à doubler ses aires terrestres protégées pour atteindre 30 % du territoire d'ici 2030.