Le ministre des Finances de l’Alberta, Nate Horner, affirme qu’il est trop tôt pour déterminer si la flambée des prix du pétrole sur les marchés boursiers aura un impact concret sur les finances publiques de la province.

L’Alberta prévoit un déficit de 4,1 G$ pour l’année fiscale qui se termine le 31 mars, et de 9,4 G$ pour l’année fiscale 2026-2027.

Nate Horner ne croit pas que la récente flambée des cours du pétrole permettra à la province d’équilibrer son budget pour l’année en cours. Je pense simplement qu'il ne reste pas assez de jours dans cette année financière [...] ça pourrait avoir un impact significatif, mais pas assez pour revenir [à l’équilibre budgétaire].

Si davantage de production est mise hors service, ça pourrait modifier le scénario de l'offre et de la demande pour le reste de l'année, mais il est encore trop tôt pour se prononcer, soutient-il.

Dans ses plus récentes prévisions, pour l’année financière qui se termine le 31 mars, l’Alberta estimait que le prix moyen du pétrole (WTI) serait à 61,50 $ US le baril. Pour l’année 2026-2027, Nate Horner avait fixé ses prévisions à 60,50 $ US le baril.

Or, le prix du pétrole surpasse les 90 $ depuis vendredi, et a même enregistré une pointe à 118 $ pendant la fin de semaine.

L’intervention des États-Unis et d'Israël en Iran est derrière ce bond des cours du pétrole. Au large de l’Iran, le détroit d'Ormuz, qui voit passer environ 20 % de la production mondiale de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL), est quasi paralysé, ce qui fait augmenter le prix mondial du pétrole.

L’économiste en chef d’ATB, Mark Parsons, rappelle que les déficits prévus par la province pour l’année en cours et les trois prochaines sont assez grands.

Il faudrait que ces prix élevés persistent pour très longtemps pour revenir à l’équilibre budgétaire, prévoit-il.

C’est important de comprendre que le problème fondamental réside dans le fait qu'il s'agit d'une structure de revenus très volatile.

Mark Parsons prévient aussi que si le prix du pétrole reste très élevé, cela pourrait avoir des impacts délétères sur le reste de l’économie canadienne. Les coûts vont augmenter. Nous avons déjà constaté une hausse des prix à la pompe, les consommateurs vont en ressentir les effets.

Il s’attend aussi à ce que le prix des aliments augmente si les prix du pétrole et du gaz actuels se maintiennent, puisque cela a une influence sur le coût du transport et des fertilisants.

Pas de répit à la pompe en vue

La hausse du prix du baril de pétrole sur les marchés depuis le début de la guerre en Iran a fait augmenter le prix à la pompe en Alberta de près de 20 cents le litre, selon le site web GasBuddy.

Malgré cette augmentation importante, le gouvernement de l’Alberta ne compte pas lever à court terme sa taxe provinciale sur l’essence, qui est de 13 cents par litre.

Selon les règles actuelles, la taxe est ajustée selon le prix de référence du pétrole West Texas Intermediate (WTI). Si le WTI est en moyenne au-delà des 80 $ US, la taxe diminue progressivement. Si le baril surpasse la barre des 90 $ US, elle disparaît complètement.

C’est ce qui avait entraîné la suspension de la taxe sur l’essence pour toute l’année 2023, alors que la guerre en Ukraine avait fait exploser les cours du pétrole.

Le prix du litre d’essence a augmenté de 2 cents depuis la semaine dernière à cause du conflit en Iran.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Or, la période de référence pour calculer cette moyenne pour le trimestre en cours se termine le 16 mars. Selon le ministre des Finances de l'Alberta, Nate Horner, il est donc « peu probable » que cette hausse récente des prix du pétrole ait un impact sur la taxe sur l’essence au prochain trimestre, qui débute le 1^er avril.

Quant à la possibilité de faire exception aux règles en place pour réduire la taxe même si le prix du baril ne rencontre par les critères en place, le ministre fait valoir que le programme a fait l'objet d'une réflexion approfondie et qu’il n’avait pas l'intention de le modifier.

Si les prix élevés se maintiennent, cela pourrait toutefois avoir un impact sur les prix du deuxième trimestre, et la taxe sur l’essence pourrait éventuellement diminuer, mais seulement à partir du 1^er juillet.