À Bouc-Bel-Air, à quelques kilomètres d’Aix-en-Provence, un reptile d’environ 2,5 mètres a vécu il y a environ 85 millions d’années. Il appartient à la famille des mosasaures, réputés marins, mais il vivait dans un lac. Son identification, signée Nathalie Bardet et ses collègues, a été publiée le 28 septembre 2026 dans PCI Paleontology / Peer Community Journal sous le nom de Garamaudo bauciensis.

Ce reptile squamate est un cousin des varans.

Un « monstre des mers » retrouvé dans un lac

Les mosasaures passaient jusqu’ici pour des prédateurs de pleine mer, et certains atteignaient 15 mètres. Leurs membres avaient la forme de palettes, leur crâne et leur corps étaient allongés, leur queue aplatie sur les côtés. Les restes de Provence ont été trouvés en 1997 sur le site de Bouc-Bel-Air Sousquières, dans les couches continentales du bassin d’Aix-en-Provence. Ils comprennent un fragment de mâchoire inférieure, des vertèbres, des côtes, un bassin et un humérus, répartis sur au moins 4 individus, même si l’essentiel semble appartenir à un seul animal.

Les auteurs décrivent un lac probablement modérément eutrophe, producteur de carbonates, que des crues et des phases d’assèchement faisaient varier. Des mollusques d’eau douce ont été retrouvés dans le même gisement, ce qui confirme que l’eau n’était pas salée.

Le décor n’a plus rien à voir avec la Provence sèche d’aujourd’hui. Au Crétacé supérieur, le secteur de l’actuelle RD8 était une plaine inondable luxuriante sous climat tropical, faite de lacs, de marécages et de rivières. L’âge du spécimen se situe dans le Santonien, autour de 85 millions d’années selon la formule la plus prudente, car la presse locale hésite entre 84 et 85.

Des pattes, pas des palettes

Chez les mosasaures marins, les membres se sont transformés en nageoires. Ici, les pattes gardent des doigts et ressemblent à celles des reptiles terrestres. Le bassin reste soudé à la colonne vertébrale, comme chez les lézards terrestres, et les côtes sont longues et droites. L’animal nageait sans doute en ondulant comme une anguille, aidé par sa longue queue, et devait évoquer un grand varan allongé plus qu’un mosasaure des océans.

Ses os étaient exceptionnellement compacts, ce qui l’aidait à rester immergé en eau peu profonde.

Les chercheuses du CNRS le décrivent comme un « petit » mosasaure, capable de plonger à faible profondeur pour chercher sa nourriture. Il appartient aux téthysaurinés, le seul groupe de mosasauridés chez lequel, d’après les connaissances actuelles, des formes d’eau douce ont évolué.

« Gare au maudit », un nom tiré de Mistral

Le nom de genre, Garamaudo, vient de l’expression provençale « gara au maudo », qui signifie « gare au maudit ». Elle désigne une créature serpentiforme et malveillante censée hanter les eaux douces locales, mentionnée pour la première fois par Frédéric Mistral dans Mirèio, en 1859. L’épithète bauciensis renvoie à Bouc-Bel-Air, la localité type.

Ce n’est pas le premier mosasauroïde découvert en eau douce. Des restes comparables ont déjà été signalés dans des dépôts continentaux du Santonien-Campanien en Europe, au Portugal et en Hongrie notamment. Le spécimen de Provence s’ajoute donc à une série qui s’allonge et que les paléontologues ne considèrent plus comme une curiosité isolée.

Les os dormaient depuis 1997, soit 29 ans avant leur description officielle. Les estimations tirées des ossements laissent même penser que l’animal pouvait atteindre 3 mètres.

Sources : france3-regions.franceinfo.fr | frequence-sud.fr