Rhys Hibbert, 48 ans, souffrait d'une tumeur cérébrale qui, en progressant, menaçait de plus en plus sa vision. Face au risque de perdre la vue, une intervention chirurgicale était devenue indispensable. Cependant, l'opération restait délicate. Sa tumeur de 11 millimètres était localisée au niveau de l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau et à proximité des nerfs optiques et de plusieurs vaisseaux sanguins, explique le Guardian.

Dans ce type d'intervention, la marge d'erreur est infime. Quelques millimètres peuvent suffire à endommager un nerf, provoquer la cécité ou entraîner des séquelles neurologiques importantes. C'est dans ce contexte que les neurochirurgiens du National Hospital for Neurology and Neurosurgery, à Londres, ont décidé d'utiliser une intelligence artificielle (IA) pour les assister.

Pendant l'opération, une caméra a filmé en continu la zone sur laquelle intervenaient les chirurgiens. Les images étaient analysées en temps réel par l'IA, entraînée à reconnaître les différentes structures, comme les nerfs, les vaisseaux sanguins, les tissus ou les instruments chirurgicaux.

Une opération pionnière

Le système fonctionne comme une sorte de cartographie en temps réel. Il identifie et met en évidence certaines structures afin d'aider les chirurgiens à mieux se repérer au cœur du cerveau. «Il est conçu pour aider à reconnaître en temps réel l’anatomie critique, les instruments chirurgicaux et les interactions tissulaires, assistant ainsi le chirurgien lors d’interventions très délicates», précise Sophia Bano, professeure en robotique et IA à l'University College de Londres.

Malgré ce que l'appellation «chirurgie assistée par IA» peut laisser penser, la machine ne prend les commandes à aucun moment. Elle ne décide pas à la place du médecin. Le chirurgien reste maître de l'opération, mais s'appuie sur la technologie qui analyse en quelques instants une quantité considérable d'images, en particulier celles de structures parfois difficiles à distinguer à l'œil nu.

L'intervention a été réalisée en mai et le patient est aujourd'hui totalement rétabli. Les détails ont été gardés secrets jusqu'au 27 août. «Quand j'ai repris conscience, je voyais tout clairement autour de moi», confie Rhys Hibbert. Une semaine après l'intervention, il marchait seul, sans lunettes ni canne. Il a ensuite retrouvé son poste de responsable du service clientèle. «J'ai l'impression d'avoir une vision panoramique à 360 degrés sur tout ce qui m'entoure», a-t-il ajouté.

Le National Institute for Health and Care Research a financé l'opération dans le cadre d'un essai clinique. Pour Mike Lewis, professeur au sein de l'institut britannique, cette opération révolutionnaire illustre parfaitement la façon dont l'IA peut aider les chirurgiens à améliorer les soins aux patients.