Un immense ballon blanc d'une vingtaine de mètres a intrigué la population de Rocky Mountain House la semaine dernière. Loin d'être un simple objet promotionnel, ce dirigeable solaire et autonome était déployé pour inspecter les pipelines de TC Énergie.

De la taille d'un autobus scolaire, l'appareil a mené des séries de tests à partir de l'aéroport local de cette municipalité située à 200 kilomètres au sud-ouest d'Edmonton.

L'exercice réunissait le fabricant aérospatial sud-africain Cloudline et son partenaire opérationnel canadien, 3 Points in Space Media, qui menaient un essai avec TC Énergie afin d'inspecter des corridors de pipelines dans la région.

L'appareil est classé comme un système d'aéronef télépiloté doté de commandes automatisées. C'est essentiellement la même chose qu'un ballon de fête gonflé à l'hélium, explique Sean Adams, président et chef de la direction de 3 Points in Space Media. L'innovation repose toutefois sur l'intégration d'un guidage autonome moderne dans une structure gonflable.

Lors de ces essais, le dirigeable a complété un vol de surveillance de 100 kilomètres.

Des membres de l'équipe au sol s'affairent à l'aéroport de Rocky Mountain House afin de préparer le dirigeable pour le décollage.

Photo : Soumise par 3 Points in Space Media

L'avantage de l'autonomie sur les drones

Pour inspecter les pipelines et les lignes électriques en zones isolées, les entreprises énergétiques utilisent généralement des aéronefs classiques ou de petits drones.

Le dirigeable permet toutefois d'embarquer une charge utile de 40 kilos, comprenant des caméras spécialisées et des capteurs LiDAR, sur des distances bien plus vastes.

Il existe maintenant des drones capables de transporter des charges de 10, 20 et même 30 kilos, souligne le président et fondateur de Cloudline, Spencer Horne. Mais il faut faire une distinction très importante : sur ces appareils, la charge maximale s'obtient à votre autonomie minimale.

Dans un courriel transmis à CBC News, le vice-président de l'intégrité des pipelines chez TC Énergie, Joe Zhou, a fait valoir que cette initiative offre le potentiel de recueillir plusieurs types de données en un seul vol, en plus d'être plus silencieuse que les aéronefs traditionnels.

L'équipe reconnaît néanmoins que les avions avec équipage réagissent mieux au grand froid et aux sautes d'humeur de la météo. Des essais par temps froid sont d'ailleurs prévus dans le nord de l'Ontario afin de tester l'appareil dans des conditions sous zéro et en climat arctique.

Une fois détaché, le dirigeable effectue de courts vols d'étalonnage au-dessus de l'aéroport de Rocky Mountain House avant d'entreprendre des vols sur de longues distances.

Photo : Fournie par 3 Points in Space Media

Clin d'œil au Graf Zeppelin

Pour le vice-président à la recherche et au développement de 3 Points in Space Media, Michael Adams, ce projet modernise une technologie éclipsée après la tragédie du Hindenburg dans les années 1930.

Les dirigeables ont été conçus pour traverser les océans plus rapidement que les paquebots, bien avant les vols commerciaux en avion, rappelle-t-il.

Michael Adams, vice-président de la recherche et du développement chez 3 Points in Space Media, tient un échantillon de tissu découpé dans l'enveloppe de l'historique dirigeable Graf Zeppelin, provenant de la collection d'un passionné d'aviation.

Photo : Radio-Canada / Nadeer Hashmi

Pour lier passé et présent, il a même fixé à la nacelle un morceau de toile authentique provenant du Graf Zeppelin, célèbre dirigeable qui a réalisé la première traversée commerciale de passagers au-dessus de l'Atlantique en 1928.

J'ai pensé que c'était une bonne idée d'apporter cet échantillon et de l'attacher à notre cargaison, simplement pour célébrer le dirigeable et voir à quel point l'avenir s'annonce prometteur en unissant cette nouvelle technologie aux origines de ces aéronefs , confie M. Adams.

Au sol, l'apparition du ballon n'a laissé personne indifférent. Nous n'avions jamais vu ça de toute notre vie, et j'ai 65 ans , commente en riant le maire de Rocky Mountain House, Shane Boniface. Selon lui, la responsable des communications de la municipalité a même fait un constat amusant : On a récolté plus de mentions "J'aime" sur Facebook pour les photos du dirigeable que pour la tornade que nous avons eue.

Avec les informations de Nadeer Hashmi