D'abord, c'est le noir total. Puis, peu à peu, la lumière de la Lune ou d'un lointain lampadaire filtrant par la fenêtre suffit à vous faire distinguer les contours de la pièce. Ce n'est pas la lumière qui a changé mais vos yeux qui se sont habitués à l'obscurité. Pourquoi voit-on si mal dans le noir, et pourquoi nous faut-il autant de temps pour nous adapter à la pénombre?

Petit rappel de ce que vous avez sûrement vu au lycée il y a fort longtemps. L'œil humain dispose de deux types de cellules pour capter la lumière, les photorécepteurs. D'une part, les cônes, qui gèrent la vision des couleurs, et de l'autre les bâtonnets, qui permettent de distinguer la lumière, explique Live Science.

Les bâtonnets ne distinguent pas les couleurs, mais sont très sensibles à la lumière. Chacun d'eux est capable de détecter un seul photon, la plus petite particule de lumière qui soit. Ce sont donc les bâtonnets qui permettent de voir dans la pénombre.

Une molécule à bout de souffle 

Dans chacun de nos yeux, on compte environ 6 millions de cônes, et 100 millions de bâtonnets. Ces derniers fonctionnent grâce à une molécule appelée rhodopsine, qui, chaque fois qu'elle absorbe de la lumière, perd temporairement sa capacité à détecter les photons. Quand on passe brutalement d'une pièce très éclairée à l'obscurité totale, tous les bâtonnets sont épuisés en même temps et ont besoin d'au moins 45 minutes pour récupérer complètement.

Un autre mécanisme est également à prendre en compte, celui de la dilatation de la pupille. Cette dernière peut s'élargir pour laisser entrer davantage de lumière, mais ce phénomène ne compte que pour une infime partie de l'adaptation visuelle.

Les bâtonnets sont également les cellules les plus vulnérables de la rétine face aux maladies et au vieillissement, ce qui explique pourquoi les personnes âgées éprouvent souvent des difficultés dans certains cas de figure bien particuliers, comme conduire de nuit par exemple: leurs bâtonnets, moins efficaces, peinent à capter la faible lumière disponible.

Des chercheurs travaillent actuellement à mettre au point un test simple, intégré aux examens ophtalmologiques courants, pour mesurer comment cette capacité évolue avec l'âge. Cet outil pourrait permettre de détecter précocement certaines maladies de la rétine.