Les crues dévastatrices qui ont coûté la vie à plus de 500 personnes, mercredi 26 août, au Népal ont probablement été provoquées par un glissement de plusieurs millions de mètres cubes de roches qui aurait entraîné avec lui le glacier, selon l'analyse d'une équipe de géoscientifiques rapportée par le Washington Post.

Le bilan pourrait bien s'alourdir alors que plus d'un millier de personnes sont toujours portées disparues, vendredi 28 août. Pour les spécialistes, cet événement tragique met en lumière un risque appelé à s'aggraver avec le réchauffement climatique: celui des dangers liés à la fonte des glaciers de haute montagne.

Des images haute résolution prises par la société de surveillance par satellite Planet Labs montrent des indices de glissement de terrain dans les hauteurs de l'Himalaya, près de la frontière entre le Népal et la Chine. Sur l'image «avant», le glacier surplombe une vallée étroite, dont les eaux de fonte alimentent la rivière Lhende qui serpente. Sur l'image «après», le glacier semble avoir perdu une superficie équivalente à environ vingt-cinq terrains de football. La vallée est jonchée de glace et de boue. La rivière a débordé de son lit, submergeant les environs sous des eaux de crue brunâtres et troubles.

«On peut imaginer cette énorme masse de glace perchée en hauteur, avec une grande quantité d'énergie potentielle, et lorsqu'elle se détache et heurte le fond de la vallée, toute cette glace se pulvérise en petits morceaux et libère une énorme quantité d'eau», explique Simon Cook, glaciologue à l'université de Dundee, en Écosse, qui fait partie de l'équipe ayant analysé les images de Planet Labs.

Effondrement glaciaire et écoulement de débris

L'U.S. Geological Survey a conclu que l'événement, associé à un séisme de magnitude 5,2, a été causé par un «effondrement glaciaire et un écoulement de débris». Des images de vidéosurveillance ont montré un véritable mur d'eau, de roches et de glace déferlant sur un poste-frontière très fréquenté, emportant des personnes et un immeuble de plusieurs étages.

Ce torrent a probablement atteint le poste-frontière environ dix minutes après l'avalanche initiale, a déclaré Simon Cook, ne laissant que quelques minutes aux personnes pour s'enfuir. Un système d'alerte précoce n'aurait d'ailleurs offert qu'une marge de manœuvre extrêmement réduite.

Des montagnes de plus en plus instables

Pour le glaciologue, l'effondrement des glaciers de montagne est l'un des risques émergents liés au changement climatique. La hausse des températures fait fondre le pergélisol et accélère la fonte des glaces, fragilisant les parois rocheuses et les masses de glace situées en altitude.

Au cours des cinq dernières années, des effondrements de glaciers ont enseveli le village de Blatten en Suisse, tué de nombreux alpinistes dans les Dolomites, en Italie, et provoqué des inondations qui ont détruit deux centrales hydroélectriques et emporté au moins 200 personnes en Inde. Ces drames ont un point commun: ils sont difficiles à anticiper.

La fonte s'accélère

Avec quelque 200.000 glaciers accrochés aux flancs des montagnes à travers le monde, dont la plupart rétrécissent à un rythme sans précédent, il n'existe aucun moyen simple de déterminer lequel provoquera la prochaine catastrophe, rapporte le média américain.

«Nous ne savons tout simplement pas exactement quelle est la cause dans certains de ces cas, et si l'on ne connaît pas la cause, il est difficile de surveiller la situation, car on ne sait pas ce qu'il faut rechercher, précise Simon Cook. C'est un véritable casse-tête.»

Le glaciologue estime qu'au Népal une source d'eau supplémentaire, comme de plus petits morceaux de glace en décomposition enfouis en amont de la vallée, aurait pu contribuer à la crue. La présence de «glace morte» laissée par un glacier parent en déclin est fréquente dans les régions où les étendues gelées reculent en raison du changement climatique.

De tels événements devraient se multiplier à mesure que la planète se réchauffe, en particulier dans l'Himalaya, où les températures augmentent près de deux fois plus vite que la moyenne mondiale.

«Les glaciers vont rétrécir et fondre. Le pergélisol va se réchauffer, s'affaiblir et se dégrader avec le temps. On assistera à davantage de glissements de terrain et de coulées de débris, étaye Simon Cook. Si l'on considère tous ces éléments ensemble, on peut affirmer que le changement climatique aura un effet déstabilisateur sur ces régions de haute montagne.» Alors que le Népal poursuit les recherches des personnes disparues, certains estiment que le pays fait face à l'une des pires catastrophes de son histoire.