Si vous vivez avec plusieurs chats, vous vous êtes sans doute déjà attendri en les voyant se lécher mutuellement. Mais derrière cette scène en apparence pleine de tendresse se cache une réalité bien plus nuancée. Des scientifiques se sont intéressés aux différentes raisons qui expliquent ce comportement chez nos animaux préférés.

Les spécialistes des félins de l'université de Gand, en Belgique, ont analysé des vidéos de toilettage mutuel dans cinquante-trois foyers abritant deux chats. Leurs conclusions sont sans appel: ces comportements ont différentes fonctions, que Live Science détaille dans un article.

Il n'est pas rare d'observer deux matous se lécher, se frotter ou se gratter mutuellement. Ce comportement, appelé toilettage mutuel, s'apparente à une forme d'interaction sociale. Mais s'agit-il toujours d'une marque d'affection? La question intrigue les scientifiques depuis de nombreuses années.

En 1998, une étude menée sur vingt-cinq chats vivant dans un enclos a apporté un premier élément de réponse. Les chercheurs ont observé des comportements agressifs dans 35% des séances de toilettage. Selon les auteurs, ces échanges permettraient cependant de calmer les tensions et d'éviter qu'un conflit ne dégénère en bagarre.

La nouvelle étude belge va plus loin. Les chercheurs ont identifié différents scénarios. Lorsque les minous se lèchent tout en se blottissant l'un contre l'autre et en imitant leurs postures, il s'agit d'un signe d'affection, qui contribue à renforcer les liens sociaux.

Un moyen d'apaiser les tensions

Un indice a retenu l'attention des chercheurs: les chats lèchent fréquemment les oreilles de leurs congénères. Cette zone de la peau est riche en terminaisons nerveuses sensorielles, ce qui pourrait aider les félins à se détendre. Dans d'autres situations, le toilettage mutuel débouche sur une bagarre amicale, une manière de jouer. Les minets s'agrippent mutuellement et se roulent sur le sol.

Il arrive aussi que ces comportements soient liés au conflit. Après une léchouille, plusieurs chats ont rabattu leurs oreilles vers l'arrière, un signal de méfiance ou d'agressivité. Certains ont également donné des coups de patte ou ont mordu leur adversaire.

Lors de ces moments de tension, certains signes de stress ont également été relevés, comme se lécher les babines, secouer la tête ou se gratter. Cependant, l'équipe pense que le léchage mutuel peut également s'apparenter à un «signal d'apaisement» après une bagarre. Une attitude similaire a déjà été observée chez les suricates: les individus subordonnés toilettent les dominants pour les apaiser.

Cela paraît évident mais mérite toutefois d'être rappelé: l'une des raisons principales du toilettage mutuel reste de contribuer à l'hygiène. Un point sur lequel nos compagnons sont particulièrement attentifs. Lors de séances de léchouilles, les chats ciblent souvent le cou et la tête, des zones difficiles à nettoyer soi-même.