Un chat, ça retombe toujours sur ses pattes. Les faits divers, et désormais les réseaux sociaux, regorgent de ces histoires de félins tombés d'arbres ou de balcons, les pattes en premier. Parce qu'ils sont très souples, se contentent de commenter les vétérinaires. Les scientifiques, eux, espèrent depuis très longtemps - les premiers débats à ce sujet remonteraient au début du XVIII^e siècle - comprendre le mécanisme qui se cache derrière cette prouesse.

« Tout le monde veut devenir un cat. Parce qu’un chat, quand il est cat, retombe sur ses pattes. » C’est ce que nous apprend la bande originale des Aristochats. C’est ce que confirment les scientifiques. Après s’être demandé pourquoi pendant plusieurs siècles, ils semblent enfin avoir trouvé la réponse. © furryfritz, Adobe Stock

Une paire de pattes repliée pour faire pivoter le corps. Des pattes étendues ou pliées à l'image de ce que fait un patineur sur la glace. Une inclinaison au niveau de la taille. Ou encore une queue qui, comme une hélice, permet de redresser l'animal. Plusieurs hypothèses ont été explorées au fil du temps. Et en 2019, un physicien à l'université de Caroline du Nord (États-Unis) avait finalement suggéré que la vérité se cachait sans doute dans une savante combinaison de toutes ces idées.

Le secret des chats caché dans leur colonne vertébrale ?

Pourquoi un chat tombe-t-il généralement sur ses pattes ? La question restait tout de même en suspens. Des chercheurs de l'université de Yamaguchi (Japon) ont mis toutes les chances de leur côté pour percer enfin le mystère. Ils ont, très classiquement, étudié des images de chats qu'ils laissaient tomber sur un coussin moelleux. Mais ils ont aussi analysé la colonne vertébrale de cinq chats morts, donnés à la science. C'est ainsi qu'ils ont découvert que différentes parties de la colonne vertébrale du chat peuvent se tordre différemment pour lui permettre d'atterrir sur ses pattes.

Dans la revue The Anatomical Record, ils détaillent comment ils ont séparé la partie haute et milieu - la zone thoracique - des colonnes dont ils disposaient de la partie basse - la colonne lombaire. Comment ensuite, ils ont procédé à des tests de torsion pour mesurer la flexibilité et la résistance à la rotation de chacune de ces parties. Sur les chats vivants, les mouvements de différentes parties du corps ont pu être suivis grâce à des marqueurs placés sur les épaules et les hanches des félins.

Dans cette séquence, un chat pivote vers la droite. (1) Les faces dorsales des troncs antérieur et postérieur sont initialement orientées vers le bas. (2) Lors du lâcher, le tronc antérieur s’oriente latéralement, tandis que le tronc postérieur reste orienté vers le bas. (3) Le tronc antérieur s’oriente vers le haut, indiquant que sa rotation est terminée, tandis que le tronc postérieur s’oriente latéralement. (4) Les troncs antérieur et postérieur sont tous deux orientés vers le haut, indiquant la fin de la rotation du tronc postérieur. © Yasuo Higurashi et al., The Anatomical Record, 2026

Des chats aux robots, il n’y a plus qu’un pas

De quoi révéler enfin les pouvoirs extraordinaires du corps des chats. Les chercheurs rapportent que la colonne thoracique est incroyablement flexible. Ils ont même défini une zone qui peut se mouvoir presque librement sur une amplitude de rotation de près de 50 degrés. Le tout, sans effort. La colonne lombaire, quant à elle, apparaît beaucoup plus rigide. Elle joue un rôle de stabilisateur.

Alors que se passe-t-il quand un chat tombe ? L'animal fait d'abord pivoter la tête et les pattes avant vers le sol. C'est la flexibilité de sa colonne thoracique qui lui permet d'y arriver. Combinée à la légèreté relative de l'avant de son corps. Puis, c'est au tour de l'arrière du corps. La rigidité de la colonne lombaire sert d'ancrage solide. De quoi pivoter brusquement sans perdre le contrôle de son corps.

Vous ne regarderez désormais plus votre chat tomber comme avant. Mais ces découvertes pourraient avoir des applications bien plus importantes que la simple explication du tour de passe-passe inventé par nos félins domestiques. Elles pourraient, par exemple, améliorer les modèles mathématiques du mouvement animal, aider les vétérinaires à traiter les lésions médullaires et même permettre la conception de robots plus agiles.