Un nouvel habitat humain en acier, dont la silhouette rappelle celle d'un sous-marin, a été installé sur le fond marin du Tennessee Reef, dans le sanctuaire marin national des Florida Keys. Baptisé Vanguard, il repose à environ 17 mètres de profondeur, rapporte le site Ecoticias. Selon DEEP, l'entreprise britannique à l'origine du projet, il s'agit du premier habitat humain sous-marin construit, testé et déployé en pleine mer aux États-Unis depuis quarante ans.

Le système est désormais en place: les lumières fonctionnent, une bouée de soutien fournit l'électricité et les principaux équipements ont été installés. Toutefois, Vanguard n'est pas encore prêt à accueillir ses premiers occupants. DEEP mène actuellement des essais de fonctionnement et forme ses équipes avant qu'elles n'y descendent.

Une fois obtenue la certification officielle devant confirmer que l'habitat peut fonctionner en toute sécurité et accueillir jusqu'à quatre personnes sous l'eau pendant plusieurs jours, les premières missions pourront être lancées, si possible dès novembre 2026, dans le cadre d'un programme financé par l'État de Floride à hauteur de 935.000 dollars (806.600 euros environ).

Coquette studette

L'espace habitable de Vanguard mesure environ 10,7 mètres de long sur 2,5 mètres de large. Il peut accueillir quatre «aquanautes» pour des missions allant jusqu'à 5 jours. À bord, ils disposent de couchettes, d'une salle de bain avec douche, d'une cuisine, d'un espace repas et surtout d'un laboratoire permettant d'analyser directement les échantillons et les observations réalisées au fond de l'océan.

Car les plongeurs ne sont pas de simples touristes mais des scientifiques venus observer au plus près le récif corallien local. Leur centre de plongée est fixé à l'habitat principal et comprend un moonpool, une ouverture dans le plancher qui permet aux aquanautes de rejoindre directement l'océan. Une bouée reliée à la surface fournit l'air comprimé, l'électricité et les communications, tandis qu'une station terrestre assure la formation des équipes et la coordination des interventions d'urgence.

L'intérêt majeur de Vanguard repose sur le principe de saturation. Lors de plongées classiques, les chercheurs doivent limiter leur temps au fond et remonter régulièrement afin d'éviter les accidents liés à l'accumulation de gaz dans les tissus. En vivant sous pression pendant plusieurs jours, ils pourront au contraire effectuer une seule décompression contrôlée à la fin de leur mission et bénéficier d'un temps d'observation jusqu'à dix fois supérieur à celui d'une plongée traditionnelle.

Cette présence prolongée devrait permettre de suivre en continu l'état du récif plutôt que d'en recueillir de simples «instantanés» ponctuels. Les recherches porteront notamment sur la restauration des coraux, leur blanchissement, mais aussi la qualité de l'eau, la biodiversité et les effets du changement climatique. DEEP souhaite également tester des robots, des véhicules téléopérés, des capteurs sous-marins et des systèmes de communication pendant que les scientifiques vivront et travailleront sous l'eau.

Le déploiement n'a toutefois pas été de tout repos. Lors d'une première tentative, les plongeurs ont découvert des fuites au niveau de plusieurs raccords d'air, ce qui, vous l'imaginez bien, n'est pas idéal quand on compte vivre sous l'eau une semaine. L'opération a été interrompue, Vanguard a été remonté à la surface et les composants défectueux ont été remplacés avant une nouvelle installation, réalisée dans de meilleures conditions météorologiques.