Que signifient ces gigantesques formes géométriques repérées par satellite au large de Shanghai? Un Léviathan XXL serait-il en train de s'agiter depuis les profondeurs du Pacifique? En réalité, il s'agit de milliers de bateaux de pêche chinois alignés dans des formations navales aussi spectaculaires qu'inhabituelles.

Ces étranges constellations ont été observées pour la première fois en décembre, lorsque plus de 2.000 petits navires se sont rangés en deux formations en L inversé au large des côtes chinoises. Quelques semaines plus tard, peu après l'organisation par Pékin d'exercices militaires autour de Taïwan, un millier de chalutiers se sont à nouveau rassemblés, cette fois en un rectangle d'environ 400 kilomètres de long. Ils ont stationné ainsi durant plus de vingt-quatre heures.

Face à cette «forteresse» de bateaux, de nombreux cargos ont dû recourir à des manœuvres insolites pour se frayer un passage à travers ce labyrinthe naval. Les rassemblements de la flotte civile chinoise se sont ensuite interrompus pour reprendre début mars.

Près de 1.200 embarcations ont alors formé deux lignes parallèles pendant près de trente heures. Les spécialistes sont frappés par l'ampleur de ces manœuvres. «Quelque chose me semblait anormal, car on voit très rarement des lignes droites, a déclaré Jason Wang, directeur des opérations de la société d'analyse satellitaire ingeniSpace, à l'Agence France-Presse. Nous avons déjà vu 200, 300, jusqu'à un millier de bateaux de pêche chinois se regrouper, mais dépasser le millier est inhabituel.»

Les prémices d'une confrontation avec Taïwan?

Le 16 janvier déjà, dans les colonnes du New York Times, Jason Wang avançait l'hypothèse que ces rassemblements de chalutiers puissent servir d'entraînement en vue d'entraver ou de surveiller les navires d'autres pays, voire de permettre à Pékin de renforcer ses revendications territoriales en mer de Chine orientale.

Un constat partagé par plusieurs experts, notamment américains. Selon eux, l'Empire du Milieu mènerait ces exercices navals afin d'anticiper une éventuelle confrontation avec Taïwan. Pour Jennifer Parker, experte associée au National Security College de l'Université nationale d'Australie, cela ne fait aucun doute: ces manœuvres relèvent d'une «démonstration à visée militaire».

Le débat reste toutefois ouvert sur ce qui peut motiver de tels regroupements, rappelle Futurism. Le gouvernement chinois n'a pas fait de commentaire officiel. Si la Chine possède le plus grand nombre de navires de guerre et de sous-marins au monde, selon le classement Global Firepower, sa vaste flotte civile pourrait également être mobilisée en cas de conflit.

Reste que les images sont impressionnantes. «La vue d'autant de navires opérant de concert est stupéfiante, souligne Mark Douglas, analyste pour l'entreprise de renseignement maritime Starboard. Le niveau de coordination nécessaire pour amener autant de bateaux dans une telle formation est considérable.»