En 2022, une sonde de la Nasa percutait un astéroïde de plein fouet à la vitesse de 23 000 km/h. Il ne s’agissait pas d’un accident. La petite Dart (acronyme de « Double Asteroid Redirection Test », qui signifie aussi « fléchette » en anglais) était un « impacteur cinétique » destiné à frapper le plus petit des membres du couple d’astéroïdes Didymos/Dimorphos (respectivement 780 et 170 mètres de diamètre), afin d’évaluer le potentiel de cette technique sommaire de déviation.

Si la Nasa avait choisi cette méthode de test, c’était parce qu’il est bien plus facile d’évaluer à distance la manière dont on perturbe la danse d’un couple d’objets que de mesurer la déviation, a priori minime, que l’on provoque sur un astéroïde dans sa course effrénée autour du Soleil. Ayez à l’esprit que le rapport de masse entre la sonde Dart et Dimorphos est similaire à celui qui existe entre un moustique et un cheval ! Les chercheurs voulaient donc se donner toutes les chances de produire un…