En vertu d'un nouveau projet de règlement fédéral, salué par les opérateurs d'excursions d'observation des baleines, les navires pourraient devoir se tenir à une distance de 1 kilomètre des épaulards résidents du Sud, une espèce menacée.

Erin Gless, directrice générale de la Pacific Whale Watch Association, qui représente 28 entreprises au Canada et aux États-Unis, affirme que l'organisation appuie fermement les changements proposés.

Cette mesure augmenterait la distance minimale d'approche des épaulards résidents du Sud, actuellement de 200 mètres. Cependant, selon Mme Gless, cela ne changerait rien pour les membres de l'association, qui n'ont pas observé activement des épaulards résidents du Sud dans les eaux de la Colombie-Britannique depuis 2019.

La distance d'approche pour les autres épaulards resterait de 200 mètres.

Le Center for Whale Research, basé dans l'État de Washington, indique que son recensement a estimé la population des épaulards résidents du Sud à 74 individus en juillet dernier.

Population en déclin

Selon Ottawa, malgré son statut d'espèce menacée, la population d'épaulards résidents du Sud continue de décliner. La Gazette du Canada, le journal officiel du gouvernement fédéral, a annoncé ce mois-ci les modifications proposées (nouvelle fenêtre), et les parties prenantes peuvent soumettre leurs commentaires jusqu'au 21 avril.

La modification proposée de la règle de distance harmoniserait la réglementation canadienne avec celle de l'État voisin de Washington.

L'uniformisation de la réglementation des deux côtés de la frontière simplifiera la sensibilisation et l'application de la loi, a assuré Mme Gless. Elle a ajouté que l'observation des baleines était un secteur important de l'économie provinciale.

Cette modification proposée offrirait une protection supplémentaire aux épaulards résidents du Sud, une espèce menacée, sans pour autant empêcher les observateurs de baleines professionnels d'observer les baleines non menacées de la région.

La Gazette précise que les épaulards, y compris les épaulards résidents du Sud, dépendent fortement de l'écholocalisation pour se nourrir, communiquer et se reproduire, et que les perturbations causées par les navires à proximité réduisent leur capacité à accomplir ces fonctions et d'autres encore.

Tous les mammifères marins risquent également d'être heurtés par des navires. Les modifications proposées permettraient d’atténuer les menaces que représentent les perturbations physiques et acoustiques liées au trafic maritime pour les épaulards résidents du Sud, peut-on lire.

La Gazette du Canada indique avoir élaboré ces modifications après des consultations auprès de différents groupes, notamment les Premières Nations et les exploitants commerciaux.

Elle précise que la modification proposée n’aurait aucune incidence sur les activités de pêche, y compris la pêche fondée sur les droits ni sur les navires commerciaux en transit, y compris les grands navires de projet et les navires de croisière.