Peut-on attraper le paludisme en Allemagne sans avoir quitté le pays ? C'est ce qui est arrivé à six employés de l'aéroport de Francfort. Selon les autorités sanitaires allemandes, deux d'entre eux seraient décédés des suites de la maladie au cours de l'été. Comment cela a-t-il pu se produire ?

Une maladie très répandue… en Afrique

Le paludisme - appelée aussi malaria - est une maladie infectieuse grave provoquée par un parasite du genre Plasmodium. Ce parasite est transmis à l'Homme par piqûre de moustiques femelles du genre Anopheles qui sont le principal vecteur de la maladie.

Les symptômes de la maladie apparaissent chez l'homme entre 8 et 30 jours après la piqûre et se traduisent par une fièvre, un syndrome pseudo-grippal avec frissons, maux de tête, douleurs musculaires et fatigue, mais aussi souvent une diarrhée, des vomissements ou une toux.

Selon Santé publique France, les symptômes s'accompagnent après quelques jours d'une diminution anormale du nombre de plaquettes sanguines, d'une anémie (diminution du taux d'hémoglobine liée à la destruction des globules rouges) et d'une augmentation du volume de la rate. Mais ce sont les complications de la maladie, notamment le « neuropaludisme » (convulsions, troubles de la conscience...), qui peuvent être mortelles.

En 2023, il y avait 263 millions de cas de paludisme dans le monde. Près de 600 000 personnes en sont mortes en 2023. 94 % des cas de paludisme et 95 % des décès surviennent en Afrique.

Les 6 hommes touchés occupaient des postes différents et travaillaient dans des zones distinctes de l'aéroport. © agnormark, Adobe Stock

Piqués par le même moustique ?

Selon les autorités sanitaires allemandes, les moustiques seraient arrivés par avion dans l'aéroport le plus fréquenté du pays, déclenchant une mini-épidémie.

Les six employés, tous tombés malades entre le 4 et le 6 juillet derniers, seraient des hommes occupant des postes différents et travaillant dans des zones distinctes de l'aéroport. Des échantillons de sang sont en cours d'analyse pour déterminer s'ils ont été contaminés par un seul moustique ou par six moustiques différents. Les résultats ne seront pas disponibles avant plusieurs semaines.

Dans un courrier adressé aux médias, les autorités on indiqué que « pour la population de Francfort, le risque est considéré comme très, très faible. La maladie ne se transmet pas d'une personne à l'autre, mais uniquement par l'intermédiaire de moustiques ».

De son côté, l'aéroport de Francfort, a indiqué à la BBC : « nous avons fourni des informations complètes à tous les employés et nous les encourageons à consulter un médecin s'ils présentent des symptômes ».

Selon l'Institut Robert Koch, l'agence fédérale allemande chargée du contrôle des maladies et de la santé publique, le paludisme toucherait presque exclusivement les voyageurs long-courriers contaminés dans des zones où la maladie est endémique. Ainsi, les cas de transmission au sein d'un aéroport allemand sont rares.

Cet épisode rappelle une réalité nouvelle : dans notre monde hyper connecté, certaines maladies normalement circonscrites à des zones géographiques déterminées peuvent franchir rapidement les frontières. Mais gardons à l'esprit que cette arrivée accidentelle de quelques moustiques ne signifie pas qu'il y a un risque d'une installation durable de la maladie en Europe !