Cette découverte a eu lieu en décembre 2025, mais si vous êtes passé à côté, elle mérite vraiment qu'on s'y arrête. Tout commence en 2019, quand un groupe de grimpeurs en falaise repère, sur une paroi escarpée surplombant la mer Adriatique en Italie, un bloc de calcaire couvert d'empreintes étranges.

La zone est normalement interdite au public, trop exposée aux chutes de pierres. Leurs photos atterrissent entre les mains de Paolo Sandroni, géologue au Centre fonctionnel multi-risques de la région des Marches... et grimpeur lui-même. Ce qu'il découvre ensuite relance le débat sur un épisode géologique et biologique passionnant du Crétacé.

Des empreintes en forme de palettes sur un ancien fond marin

Sandroni et son équipe ont arpenté le site à pied et par drone. Résultat : plus de 1 000 empreintes fossiles en forme de palettes, imprimées dans du calcaire formé à partir de sédiments d'un fond marin peu profond. L'âge de ces traces ? Entre 83 et 80 millions d'années, soit le Crétacé supérieur, une période marquée par une activité sismique intense, possiblement amplifiée par l'impact d'un astéroïde et des bouleversements climatiques brutaux.

Ces empreintes sont uniques, car les traces fossiles sur les fonds marins se conservent rarement. Les chercheurs avancent une explication : un séisme aurait brutalement remué les sédiments, les déposant rapidement sur les empreintes comme une couverture protectrice. Un phénomène de fossilisation rapide, presque instantané à l'échelle géologique.

Quel événement a provoqué la dispersion massive de tortues marines sur ce qui était autrefois un fond marin au Crétacé et qui se retrouve être aujourd'hui une falaise du mont Cònero (Italie) ? © Lajst, iStock

Pour identifier l'auteur de ces traces, l'équipe a raisonné par élimination. Les vertébrés présents dans les eaux profondes à cette époque se limitaient à deux grands groupes :

• Les poissons et les reptiles marins (mosasaures, plésiosaures).
• Les tortues marines.

Les mosasaures et plésiosaures, bien que gigantesques, ne se déplaçaient pas en groupe. Les tortues marines, elles, migrent collectivement pour pondre leurs œufs. Ce comportement grégaire colle parfaitement à l'idée d'une ruée paniquée, déclenchée par un tremblement de terre préhistorique. L'étude a été publiée dans la revue Cretaceous Research.

Un scepticisme scientifique qui nuance l'enthousiasme

Tout le monde n'adhère pas à cette interprétation. Anthony Romilio, paléontologue à l'Université du Queensland en Australie, est formel : ces marques ne présentent pas « l'espacement, le rythme ou l'anatomie attendus des coups de nageoires d'une tortue marine ». Son verdict est tranché : il s'agirait de structures abiotiques, c'est-à-dire formées par des parcours géologiques naturels, sans intervention d'un être vivant.

C'est là que le dossier se complique. L'hypothèse de la ruée de tortues est séduisante, presque cinématographique. Mais la paléontologie des traces (ou ichnologie) exige des critères stricts : morphologie des empreintes, profondeur, régularité, espacement. Si ces critères ne sont pas réunis, l'origine biologique reste indémontrable.

Sandroni et ses collègues en sont conscients. Ils souhaitent collaborer avec des spécialistes des traces fossiles pour affiner l'analyse. La science avance rarement en ligne droite, et ce dossier illustre bien pourquoi : une empreinte ambiguë peut rester un mystère pendant des décennies, faute de méthodes ou de données comparatives suffisantes.