Il y a une différence entre une période glaciaire géologique, qui dure des millions d’années, et ce que l’on appelle familièrement un âge de glace, avec mammouths et grottes enfumées. Nous vivons justement dans une parenthèse clémente au sein d’une période glaciaire. Et selon une étude parue dans Science, cette parenthèse aurait dû se refermer depuis longtemps.

Une glaciation stoppée net il y a deux mille ans

La Terre n’a jamais cessé d’alterner entre grand froid et répit tempéré. Depuis les origines très anciennes de la planète, au moins cinq périodes glaciaires se sont succédé, avec parfois des épisodes de glaciation extrême qui ont recouvert des continents entiers.

Nous sommes, techniquement, toujours dans une période glaciaire géologique. Mais depuis environ 11 700 ans, nous profitons d’un interglaciaire plus doux, celui-là même qui a vu disparaître une grande partie de la mégafaune à fourrure.

C’est là que l’étude publiée dans la revue Science vient bousculer nos certitudes. Selon Nicolás Young, géochimiste à l’université Columbia et premier auteur des travaux, la prochaine glaciation avait bel et bien commencé, il y a environ 2 000 ans.

« Cela ne faisait que commencer, tout était normal, la prochaine glaciation était sur le point de se produire, et pourtant, elle s’est arrêtée », résume le chercheur. Un coup de frein brutal, et surtout inattendu, dans un mécanisme que l’on croyait parfaitement cyclique.

La limite de la calotte glaciaire de Barnes (BIC), dont le substratum rocheux n'a été révélé qu'au cours de la dernière décennie, selon les chercheurs.Crédit : Nicolás Young

La limite de la calotte glaciaire de Barnes (BIC), dont le substratum rocheux n’a été révélé qu’au cours de la dernière décennie, selon les chercheurs.

Trois kilomètres de glace disparue : l’enquête des géologues

Pour comprendre ce qui s’est joué, les chercheurs se sont penchés sur la calotte glaciaire laurentienne, surnommée LIS. Il s’agit de la plus grande structure glaciaire du Pléistocène, qui a dominé le nord du continent américain il y a environ 95 000 à 20 000 ans.

À son apogée, cette masse de glace s’étendait du cercle polaire arctique jusqu’à l’Illinois. Son épaisseur pouvait atteindre 3 kilomètres, un chiffre qui donne la mesure du colosse dont il ne reste aujourd’hui qu’un vestige.

Ce vestige, c’est la calotte glaciaire de Barnes, ou BIC, dernier cœur battant de cette ère glaciaire disparue. Son substratum rocheux n’a été mis au jour qu’au cours de la dernière décennie, livrant aux géologues une fenêtre inédite sur le passé.

Pour dater précisément cette histoire, l’équipe a croisé deux horloges naturelles. D’un côté, le béryllium-10, un isotope qui s’accumule dans les roches exposées au rayonnement cosmique et cesse de se former dès que la glace les recouvre.

De l’autre, le carbone-14, mesuré dans la végétation ancienne révélée par le retrait du glacier. Une plante ensevelie sous la glace arrête d’absorber du carbone, ce qui permet de savoir exactement quand elle a disparu sous l’avancée glaciaire.

En combinant ces deux méthodes, les chercheurs ont reconstitué une chronologie précise. Le minimum de taille a été atteint il y a 3 600 ans, un niveau inférieur à celui d’aujourd’hui, maintenu jusqu’à il y a environ 2 000 ans.

Le réchauffement climatique, un phénomène qui a changé le cours du temps géologique

C’est précisément à ce moment-là, il y a 2 000 ans, que la glace a recommencé à s’étendre. Un signal qui marque, selon les chercheurs, le point de départ théorique de la prochaine période glaciaire.

Cette croissance s’est poursuivie pendant des siècles, dans la continuité de la tendance au refroidissement engagée depuis plusieurs millénaires dans l’hémisphère nord.

La calotte de Barnes a atteint son maximum historique vers 1960. Puis, brutalement, la tendance s’est inversée. Le réchauffement des étés a fait basculer le glacier dans un bilan de masse négatif : il fond désormais plus vite l’été qu’il ne se reconstitue l’hiver.

Cette bascule n’est pas un hasard de calendrier. Elle coïncide avec l’accumulation croissante de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, un phénomène amorcé avec la révolution industrielle, vers 1750.

Il y a là un paradoxe saisissant. Cette pollution industrielle a débuté en plein Petit Âge glaciaire, le siècle le plus froid de la période la plus glaciale et la plus desséchante de l’histoire récente, dont l’épisode le plus rude s’étend de 1450 à 1850.

Selon les chercheurs, les pertes de glace observées depuis 1960 s’expliquent presque entièrement par la hausse des températures estivales. Un mécanisme qui touche aussi d’autres calottes glaciaires de l’Arctique canadien et de l’Atlantique Nord.

Quant à l’avenir, les modèles sont sans appel. Sous les profils climatiques actuels, le dernier vestige du Laurentide est condamné à disparaître. « Ce seront les tout derniers vestiges du Laurentide, qui disparaîtront pour de bon », conclut Nicolás Young.

Il résume ainsi l’ampleur du basculement observé : « Ce qui était un phénomène extrêmement naturel et prévisible a maintenant disparu ». Un cycle naturel, interrompu par une seule espèce.

Cette étude rappelle, avec une précision rare, à quel point l’influence humaine sur le climat dépasse désormais les grands rythmes naturels de la planète. Nous n’avons pas seulement réchauffé l’atmosphère : nous avons, semble-t-il, annulé une glaciation entière, avant même qu’elle n’ait eu le temps de s’installer pour de bon.