Depuis cinq ans, le rover Perseverance de la NASA arpente la surface rouge et stérile de Mars, concentrant ses efforts sur le cratère Jezero. Sa mission : traquer les moindres traces d’une vie microbienne passée dans les sédiments d’un ancien delta fluvial. Si l’existence de cette structure aquatique en surface ne faisait aucun doute pour les scientifiques lisant les cartes orbitales depuis la Terre, une nouvelle analyse vient de provoquer un véritable séisme géologique. Grâce à un radar capable de « lire » le sous-sol, Perseverance a découvert qu’un delta fluvial entier, beaucoup plus ancien, repose en réalité enfoui sous le delta visible actuel. Cette révélation capitale étend de manière spectaculaire la période durant laquelle Mars aurait pu abriter la vie.

Le « Couteau Suisse » radar : RIMFAX

Pour percer ce mystère enfoui, les chercheurs n’ont pas utilisé les caméras de Perseverance, mais son radar géologique : l’instrument RIMFAX (Radar Imager for Mars Subsurface Experiment). Au cours de 78 traversées sur une portion de 6 kilomètres, RIMFAX a envoyé des ondes en profondeur, collectant des données jusqu’à 35 mètres sous la surface poussiéreuse.

Ce que les ondes ont révélé est stupéfiant. Sous le delta visible il y a 3,7 milliards d’années, les données montrent des formations fluviales et deltaïques complexes, superposées et enfouies. Elles témoignent de multiples épisodes d’érosion et de sédimentation s’étalant sur des échelles de temps colossales.

Le « Temps » de la vie : Un saut de 500 millions d’années

C’est ici que la découverte prend toute son ampleur. Le delta occidental visible sur Mars s’est formé il y a environ 3,7 milliards d’années. Les structures révélées par RIMFAX montrent que le delta enfoui aurait commencé sa formation bien plus tôt, il y a environ 4,2 milliards d’années.

En d’autres termes, Mars a été humide et potentiellement habitable pendant une période beaucoup plus longue qu’on ne le pensait. Pour le Dr Emily Cardarelli de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles), auteure principale de l’étude, cette découverte est fondamentale : « RIMFAX a révélé un environnement deltaïque souterrain plus ancien sous le delta actuel, ce qui étend la période d’habitabilité potentielle de Jezero plus loin dans le temps ».

Crédit : NASA/JPL/UCLA/UiO/ETH Zurich

Les formations fluviales ne se trouvent pas uniquement à la surface de Mars.

Des preuves géologiques convaincantes

Les structures enfouies se trouvent sous une unité géologique distincte appelée l’« unité de la Marge », riche en carbonates de magnésium. L’analyse radar confirme que cette unité est distincte géologiquement de l’éventail supérieur du delta, s’étant déposée plus tôt.

Bien que ces signatures géologiques ne constituent pas une découverte de vie extraterrestre directe, elles représentent les preuves les plus convaincantes à ce jour de l’existence passée d’un environnement propice au développement de la vie. Perseverance a déjà recueilli des échantillons de roches dans cette région, que les scientifiques espèrent un jour rapporter sur Terre pour des analyses plus approfondies.

La suite du voyage : Au-delà du rebord

Alors que cette étude se concentre sur 6 kilomètres du parcours, Perseverance a désormais parcouru plus de 40 kilomètres. Il a quitté le delta et s’aventure actuellement au-delà du rebord du cratère de Jezero, explorant de nouveaux terrains.

Pour les scientifiques, ces recherches collectives démontrent l’importance de l’exploration planétaire pour éclairer notre compréhension de notre propre planète, car sur Terre, les roches de cet âge sont extrêmement mal conservées, contrairement à celles de Mars.

L’étude est publiée dans Science Advances.