Entre 2013 et 2022, la série Peaky Blinders, qui relate la violente ascension du chef de gang Tommy Shelby, s’est déployée sur six saisons. Plus d’une douzaine d’années après sa création, voici que la saga se clôt au cinéma. Attendu le 13 mars, Peaky Blinders: The Immortal Man (Peaky Blinders. L’immortel) ramène Cillian Murphy dans le rôle de Tommy. Parmi les nouveaux venus dans cet univers rempli de fumée, d’alcool, de sang et de brigands à casquettes plates : Barry Keoghan, dans le rôle du fils aîné fâché, et Rebecca Ferguson, dans celui d’une mystérieuse femme sortie du passé hanté de Tommy. Lors d’une conférence virtuelle, les vedettes se sont jointes au créateur de la série, Steven Knight, pour revenir sur cette très attendue conclusion.

Pour mémoire, la saison originelle débutait au lendemain de la Première Guerre mondiale, à Birmingham, ville sur laquelle Tommy en vient à régner sans partage. Le film, lui, commence en pleine Deuxième Guerre mondiale, sur fond de tensions père-fils et de complot nazi visant à ruiner l’économie anglaise.

« J’ai récemment découvert que, dans une entrevue accordée pour la première saison, j’affirmais avec assurance que nous allions conclure cette histoire durant la Deuxième Guerre mondiale, et que ce serait un film. C’était très arrogant de ma part d’imaginer que c’est ce qui se produirait, mais c’est pourtant arrivé : nous y voilà ! J’ai toujours voulu que ça se termine ainsi. J’ai toujours voulu que ça se termine à Birmingham, en pleins bombardements », explique Steven Knight, qui, hormis son chapeau (ou plutôt sa casquette) de concepteur, porte ceux de scénariste et de coproducteur.

Déjà un acteur respecté lorsqu’il a obtenu le rôle du redoutable Tommy Shelby, Cillian Murphy (28 Days Later / 28 jours plus tard ; Breakfast on Pluto) a vu sa notoriété croître considérablement grâce au succès de la série. Et c’est avec empressement que le lauréat de l’Oscar du meilleur acteur pour Oppenheimer a accepté de renouer avec le personnage.

« C’est un luxe d’avoir pu incarner Tommy pendant toutes ces années, confie l’acteur et coproducteur. Pour le film, toute la recherche était déjà faite. En passant 13 ans dans un rôle, vous vivez la recherche aux côtés du personnage. Vous vieillissez avec le personnage… C’est assez unique. Je doute de revivre ça un jour. C’est une expérience vraiment inhabituelle et gratifiante. »

Un récit père-fils

Évidemment, sachant combien la série est aimée, la pression d’offrir un dénouement satisfaisant était très forte.

« Chaque nouvelle saison étant plus riche et plus profonde que la précédente, pour conclure l’histoire par un film, il fallait que ce film justifie son existence, note Cillian Murphy. En fin d’analyse, tout reposait sur le scénario. Quand nous avons compris que le thème principal de la série avait toujours été la famille, nous avons continué dans cette voie, et nous en avons fait un récit père-fils, ce qui nous a permis d’amener le personnage de Duke. »

Révélé dans The Killing of a Sacred Deer (La mise à mort du cerf sacré) et The Banshees of Inisherin (Les banshees d’Inisherin), puis consacré dans Saltburn, Barry Keoghan réalise un vieux rêve en intégrant le clan Shelby.

« C’est vraiment quelque chose de jouer le fils de Tommy Shelby : je suis moi-même un grand fan de la série et de Cillian. Au fil des ans, j’ai souvent demandé à Steven si je pouvais jouer dans la série. On me confond même parfois avec un des personnages : ça ne s’invente pas. Par rapport au rôle, ce qui m’a réellement touché, c’est la relation père-fils. Je me suis en quelque sorte inspiré de l’absence de mon propre père. Cette zone de vulnérabilité, c’est le secret de l’humanité de Duke, même si, on s’entend, ce gars peut être très explosif et violent. Mais ramenée à sa plus simple expression, cette relation-là, c’est cet instinct animal : l’instinct d’un petit qui cherche son père. »

Rebecca Ferguson, alias Lady Jessica dans Dune et sa suite, et vedette de la série Silo, est elle aussi une néophyte.

« C’était un honneur d’être invitée par Cillian à faire partie de cet univers, mais c’était aussi très intimidant d’intégrer un monde aussi bien établi : un monde qu’on peut presque sentir, goûter… Essayer de trouver ma place dans cet environnement à la fois ancien et nouveau, ce n’était pas évident. Ça n’en a pas moins été formidable. En fait, j’ai eu une visioconférence avec Steven, Cillian et Tom [Harper, le réalisateur] en amont de la production, et j’étais terrifiée. J’avais des doutes et des questions, mais mes préoccupations et mes idées ont tout de suite été accueillies avec une grande ouverture d’esprit. Je me suis d’emblée sentie en sécurité. Ils ont su créer une vraie famille, après tout ce temps, et Barry et moi y avons été accueillis avec énormément de chaleur. »

Un phénomène mondial

Réalisateur de plusieurs épisodes de la première saison, Tom Harper signe la mise en scène du film. Un retour au bercail, en somme.

« Je ne crois pas qu’il y ait beaucoup de réalisateurs qui ont travaillé sur un projet il y a 13 ans, puis qui y sont revenus au bout de 13 ans, note Harper. Lors du tournage de la première saison, nous étions loin d’imaginer l’ampleur que tout ça prendrait. Ce qui n’était au départ qu’un petit projet, dans lequel nous décelions, oui, une certaine magie, une certaine alchimie entre les acteurs et l’écriture, est devenu un phénomène mondial. Boucler la boucle de cette façon est un vrai bonheur. »

Même son de cloche chez Cillian Murphy, qui conclut : « Avoir travaillé aussi longtemps sur quelque chose qui est devenu populaire auprès de tellement de gens, c’est assez incroyable. J’en suis extrêmement fier. »

Le film Peaky Blinders: The Immortal Man prend l’affiche le 13 mars et sort sur Netflix le 20 mars.