Aucune accusation n’est déposée en Nouvelle-Écosse contre le conducteur d’un camion de pompiers qui a heurté mortellement un motoneigiste l’hiver dernier dans le nord de la province.

Blake Nicholson, de Springhill, en Nouvelle-Écosse, conduisait sa motoneige dans la soirée du 21 février 2025 lorsqu’il a dérapé et est entré en collision avec un banc de neige sur le chemin Wyvern, près du lac Poison, à Collingwood Corner.

Des premiers répondants ont été appelés sur les lieux pour lui porter secours.

Le camion de pompier qui s’y est présenté, conduit par le chef des pompiers de Collingwood, Jerrold Cotton, a happé le motoneigiste.

Dans un courriel, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) en Nouvelle-Écosse a confirmé qu’aucune accusation ne serait déposée contre Jerrold Cotton.

Les éléments de preuve recueillis au cours de l’enquête, à laquelle a participé le bureau du médecin légiste de la province, n’ont pas établi, selon la croyance objective fondée sur des motifs raisonnables, qu’une infraction avait été commise, écrit la GRC.

Jerrold Cotton, qui était chef des pompiers volontaires de Collingwood, a été démis de ses fonctions par la Municipalité du comté de Cumberland et banni de la caserne dans les jours qui ont suivi l’accident mortel.

Le conducteur poursuivi

En avril 2025, la veuve de Blake Nicholson, Maddi Mitchell, a intenté une poursuite au civil contre Jerrold Cotton et la Municipalité.

Sa vie a été bouleversée, a déclaré son avocate, Virginia Gillmore. Nous espérons toujours qu’une poursuite civile saura au moins apporter quelques réponses et une forme d’imputabilité.

Blake Nicholson, Maddi Mitchell et leur petit garçon

Photo : fournie par Maddi Mitchell

Bien qu’aucune demande de dédommagement n’est pour le moment rattachée à la poursuite, la mort de Blake Nicholson a eu de sérieux impacts sur les finances de Maddi Mitchell, dit l’avocate.

Au moment de sa mort, le père âgé de 28 ans prenait soin du fils du couple, qui avait 2 ans.

La veuve soutient que Blake Nicholson était blessé, mais vivant après son accident de motoneige. La poursuite allègue que Jerrold Cotton conduisait le camion de pompier à une vitesse excessive et de manière imprudente, compte tenu des conditions routières et météorologiques le soir du drame.

Le conducteur a omis de s’arrêter ou de ralentir et a foncé droit sur Blake Nicholson, affirme la plaignante.

Elle accuse par ailleurs la Municipalité de négligence et affirme qu’elle a failli à ses responsabilités d’évaluer adéquatement la compétence de ses pompiers volontaires.

Les allégations n’ont pas été prouvées en cour. Jerrold Cotton et la Municipalité de Cumberland n’ont pas encore présenté leurs défenses dans ce dossier.

Jerrold Cotton, qui était chef des pompiers, et son adjointe ont été démis de leurs fonctions par la Municipalité. (Photo d'archives)

Photo : CBC

L’avocate Virginia Gillmore dit qu’elle espère recevoir plus de renseignements de la part de la GRC, notamment les observations des témoins qui ont pu voir l’accident de différents points de vue.

Deux autres poursuites civiles ont été déposées en novembre relativement à la même affaire. Elles nomment Jerrold Cotton et la Municipalité de Cumberland comme défendeurs, mais aussi le service d’incendie de Collingwood. La première est intentée par les parents et les deux grands-mères de Blake Nicholson; l’autre par un de ses oncles et deux de ses cousins.

Dans ces deux cas, aucune défense n’a encore été présentée.

Accusé de conduite avec facultés affaiblies

Jerrold Cotton n’a pas répondu à une demande de commentaires. Le directeur général de la Municipalité de Cumberland a indiqué que celle-ci ne veut pas commenter le dossier.

Dans une affaire séparée, Jerrold Cotton est accusé de conduite avec les facultés affaiblies, de conduite avec un taux d’alcoolémie supérieur à 0,08 % et d’entrave à un agent de la paix au Nouveau-Brunswick.

Le quinquagénaire a été arrêté après un accident de la route touchant seulement le véhicule qu’il conduisait le 4 mai 2025 sur l’autoroute 2 près de Sackville, au Nouveau-Brunswick. Il doit subir un procès en décembre prochain.

En 2020, Jerrold Cotton, qui était alors pompier volontaire au service d’incendie de Collingwood, avait plaidé coupable à des accusations de conduite avec les facultés affaiblies.

La consommation d’alcool ou de drogue n’aurait pas été un facteur dans l’accident qui a coûté la vie à Blake Nicholson, selon la police en Nouvelle-Écosse. Celle-ci souligne toutefois qu’on n’a pas demandé à Jerrold Cotton de se soumettre à un alcootest après la collision mortelle du 21 février 2025.

D’après le reportage de Gareth Hampshire, de CBC