Deux scénarios parmi les dix-sept étudiés pourraient, en théorie, rayer l’humanité de la carte. Une commission internationale vient de dresser l’inventaire des menaces sanitaires les plus sérieuses qui pèsent sur notre espèce, avec une échéance fixée à l’horizon 2100. Un travail qui mérite qu’on s’y attarde sérieusement. L’étude est publiée dans The Lancet

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Un conseil de 37 experts a trié 17 scénarios capables de faire basculer l’humanité

Nous vivons une époque compliquée pour l’espèce humaine. Peut-être pas la plus difficile de son histoire, laissons ce débat aux historiens du futur. Mais entre le flot incessant d’informations et le défilement infini de contenus, difficile de distinguer les vraies menaces du bruit ambiant.

C’est précisément le travail qu’a entrepris une commission internationale réunissant 37 experts. Leur mission : passer au crible des centaines de dangers potentiels pour la santé mondiale, puis isoler ceux qui présentent un risque qualifié de catastrophique. Le résultat tient en une liste de 17 menaces, détaillées dans leur nature, leur gravité et les pistes pour y répondre.

Fait notable, l’analyse projette ses conclusions sur 75 ans, ce qui nous amène jusqu’en 2100. Un horizon qui peut sembler lointain, mais qui structure justement toute la démarche de la commission. « Surtout, les 17 menaces sont interconnectées, c’est pourquoi elles doivent être traitées ensemble et non isolément », a résumé le professeur Christopher JL Murray, coprésident de la commission et directeur de l’Institute for Health Metrics and Evaluation à l’Université de Washington.

Le Dr Richard Horton, rédacteur en chef de la revue médicale The Lancet, qui publie l’étude, va dans le même sens. Selon lui, ce travail invite à élargir le regard : passer de problèmes isolés à un paysage de menaces beaucoup plus vaste, qui réclame une coordination à la hauteur de sa complexité.

Guerre nucléaire et IA incontrôlée : les deux portes de sortie vers l’extinction

Sur les 17 menaces recensées, deux se détachent nettement du lot. La première n’est pas une surprise : il s’agit du conflit nucléaire. La seconde, plus inattendue dans ce contexte sanitaire, concerne les risques liés à une utilisation malveillante de l’intelligence artificielle. Les experts n’estiment pas ces scénarios probables, mais ils reconnaissent qu’ils pourraient, dans le pire des cas, mener à l’extinction de l’espèce humaine.

La menace nucléaire n’a rien de nouveau. Des spécialistes du domaine alertaient déjà sur le fait que le grand public n’était plus « suffisamment effrayé » par cette arme, chose impensable il y a quelques générations à peine, lorsque le monde vivait sous l’ombre permanente de la guerre froide. La peur s’est estompée, pas le danger.

L’intelligence artificielle, elle, incarne un problème typiquement moderne. Les spécialistes débattent encore pour savoir si cette technologie représente une véritable menace existentielle, et certaines hypothèses avancées sur le sujet donnent franchement le frisson. L’impact d’une adoption massive de l’IA sur la psyché humaine et sur la société reste une question ouverte, loin d’être tranchée.

Pour organiser tout cela, les auteurs ont construit une pyramide. Au sommet trônent ces deux menaces d’extinction. Juste en dessous figurent 15 autres menaces majeures, et plus bas encore, 314 risques additionnels composent ce que la commission appelle le paysage des menaces au sens large.

2100 en ligne de mire : pourquoi ces risques doivent être combattus ensemble et non séparément

L’instabilité climatique illustre parfaitement cette logique d’interconnexion. Ses effets sur la santé physique et mentale ne se limitent pas aux décès liés aux fortes chaleurs. Les phénomènes météorologiques extrêmes perturbent l’approvisionnement en sang, les eaux de crue charrient des bactéries mortelles, et les insectes vecteurs de maladies colonisent de nouveaux territoires à mesure que les températures évoluent.

Le phénomène « super El Niño » qui bat actuellement des records météorologiques pourrait, à lui seul, entraîner environ 451 000 décès d’ici début 2027, selon une prévision. La pollution atmosphérique, déjà responsable de dizaines de milliers de décès supplémentaires chaque année, reste quant à elle indissociable du changement climatique. Dans ce contexte, la décision de l’administration Trump de supprimer les limites d’émissions des centrales au charbon et au gaz interroge forcément.

Les activités humaines qui aggravent le dérèglement climatique, comme la déforestation, rapprochent aussi les populations humaines des animaux sauvages. Ce contact favorise la transmission de maladies animales à l’homme, avec le risque de déclencher une nouvelle pandémie. Et là où circule une maladie infectieuse, la résistance aux antimicrobiens progresse : d’ici 25 ans, des millions de vies pourraient être menacées par des bactéries et des champignons devenus résistants aux traitements actuels.

Mis bout à bout, ces 17 menaces devraient collectivement engendrer un milliard d’années de vie corrigées de l’incapacité d’ici 2100, une mesure de référence en santé publique qui correspond à une année de vie perdue en bonne santé. Mais ce chiffre n’a rien d’une fatalité : il ne vaut que si rien n’est entrepris.

Pour éviter ce scénario, la commission propose un plan en trois volets. D’abord, renforcer les capacités : réunir les dirigeants mondiaux autour de la préparation et soutenir financièrement les communautés les plus démunies. Ensuite, soutenir les avancées scientifiques, des vaccins aux technologies climatiques, en veillant à leur accessibilité équitable. Enfin, surveiller ces risques en continu, car on ne peut réagir efficacement à une menace qu’on ne mesure pas.

La coprésidente de la commission, la Dre Natalia Kanem, résume l’enjeu ainsi : « Les événements mondiaux récents nous montrent à quel point la stabilité peut basculer rapidement dans la crise, et combien il est coûteux de ne réagir qu’après la catastrophe. » Selon elle, ces menaces risquent d’amplifier les inégalités existantes, en frappant d’abord les communautés les plus vulnérables.

Cette liste de 17 menaces n’a rien d’un classement figé. La situation évoluera, de nouvelles données émergeront, des percées scientifiques changeront la donne. L’année 2100 reste encore loin devant nous. Mais comme le rappellent les auteurs à propos du climat, un risque jugé non apocalyptique aujourd’hui pourrait, sur plusieurs siècles, se transformer en menace d’extinction si rien ne change. L’avenir, insiste la Dre Kanem, n’a rien d’inéluctable, à condition d’agir maintenant plutôt que de subir plus tard.