Si vous ne le connaissez pas encore, c'est l'occasion ! Cet arbre à la fois décoratif et fruitier possède de nombreux atouts.

Un arbuste « de chez nous » qui fleurit et fructifie en même temps

Alors qu'un arbre fleurit généralement avant de produire ses fruits, l'arbousier ou Arbutus unedo, originaire du bassin méditerranéen et également présent sur la façade atlantique, notamment dans le Sud-Ouest de la France, a l'originalité de porter les deux simultanément. Plante de la famille des Éricacées, comme la bruyère, l'airelle et la myrtille, l'arbousier, parfois nommé « arbre à fraises », a la particularité de voir naître ses fruits un an après la floraison. Ses fleurs, des grappes de clochettes couleur crème ressemblant au muguet, s'ouvrent de l'automne au début de l'hiver. Les fruits, eux, mettent un an à mûrir. Fleurs de la saison et fruits de « l'an passé » se côtoient donc sur un même arbuste, à la même période.

Sur un arbousier, fleurs et fruits peuvent se côtoyer ! © Manuel Torres Garcia, Unsplash

Les arbouses sont de petits fruits arrondis qui changent peu à peu de couleur, d'abord jaunes, ils deviennent rouges à leur maturité. Un changement de couleur qui va de pair avec leur consistance : jaunes, les arbouses sont durs au toucher jusqu'à s'écraser sous les doigts lorsqu'ils sont bien mûrs.

L'arbre est reconnaissable à sa silhouette arrondie qui peut atteindre cinq à huit mètres de hauteur à l'âge adulte, avec une croissance relativement lente. Son écorce brun-rouge qui se craquelle avec l'âge et son feuillage persistant vert foncé aux feuilles ovales et brillantes, parfois dentelées, en font un arbre intéressant pour orner les jardins à chaque saison. L'arbousier fait preuve d'une longévité exceptionnelle puisque, selon l’Observatoire des saisons, il pourrait vivre entre 100 à 400 ans.

La « fraise » de l’arbousier

Ronde, rouge vif et granuleuse sont les qualificatifs de l'arbouse qui ressemble un peu à une fraise, d'où le surnom d' « arbre à fraises », mais la comparaison s'arrête là ! Sa chair jaune, granuleuse et pourvue de petits pépins est sucrée et légèrement acidulée, quoique pouvant paraître un peu fade pour certains palais. S'il reste plaisant de les consommer mûres juste cueillies de l'arbre, les arbouses peuvent aussi être ramassées pour être cuisinées en compote, en gelées ou confitures, en jus ou, plus original, intégrées à un fondant au chocolat ou une viande rouge, notamment un gibier.

La « fraise » de l’arbousier... qui n'en est pas une ! © Susana Bartolome, Unsplash

Attention cependant à ne pas abuser des bonnes choses ! L'arbouse est à consommer sans excès car, en grande quantité et crue, elle possède une légère toxicité qui peut provoquer des maux de ventre intenses. Ce fruit serait également reconnu pour ses propriétés anti-inflammatoires, anti-rhumatismales et anti-diarrhéiques, d'après l'Observatoire des saisons.

L'arbouse et l'argouse sont à différencier et cela ne se joue pas uniquement à une seule lettre. Si leurs noms prêtent à confusion, ce sont deux plantes totalement différentes : l’argousier est un arbuste épineux aux baies orange de la famille des Eléagnacées, originaire des côtes européennes et d'Asie centrale. Quant à l'arbousier, vous le connaissez désormais un peu mieux !

Un arbre à planter pour soi et pour la biodiversité

L'arbousier a l'avantage de pousser lentement et d'atteindre une taille moyenne, il est donc idéal dans un petit jardin. Installé au soleil ou à mi-ombre, dans un sol bien drainé, idéalement un peu acide, il tolère toutefois les terres pauvres. Peu frileux, il est rustique jusqu'à - 15 °C environ, résiste bien aux embruns marins, moins aux tempêtes hivernales, d'où l'importance de le planter à l'abri du vent.

Vous pouvez planter l'arbousier idéalement à l'automne ou au début du printemps en l’arrosant régulièrement la première année, ce qui favorisera son enracinement et son autonomie les années qui suivent, et sans oublier de pailler son sol. Qu'il soit installé en solitaire ou intégré à une haie, il se plaira. La taille s'avère nécessaire uniquement pour « dompter » sa silhouette si vous les souhaitez, dans la nature, il reste « libre » et s'en porte très bien !

L'arbousier, cet arbuste ornemental, mellifère et fruitier ! © jxandreani, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Arbre ornemental, il est aussi mellifère, attirant les butineurs et permettant aux abeilles de produire un miel au goût singulier. Les oiseaux et les petits mammifères se régalent également des arbouses qui, localement, participent à leurs sources de nourriture.

Élégant à chaque saison, peu exigeant et gourmand, l'arbousier se fera-t-il une place dans votre jardin ?