Contrairement à l'image populaire, il ne fait pas toujours froid au Groenland. Au sud de cette île qui appartient au Danemark, la météo est souvent agréable l'été : une température de 15 à 20 °C est tout à fait classique entre fin juin et fin juillet, même si ces valeurs se situent tout de même au-dessus des moyennes de saison. Il y a quelques années, la capitale, Nuuk, connaissait une température incroyablement élevée : 24 °C le 9 juin 2016, un record absolu de chaleur pour cette ville dont la température moyenne en juin l'après-midi est de 8 °C. Mais un peu plus au sud, les conditions sont encore plus douces

À Ivittuut, au sud-ouest de l'île, la moyenne est de 12 °C l'été l'après-midi. Mais cette ville a déjà largement pulvérisé cette température dans le passé : avec une valeur de 30,1 °C enregistrée le 23 juin 1915, Ivittuut détient le record national de chaleur du Groenland. Cette température homologuée par l'OMM, l'Organisation Météorologique Mondiale, se situe donc 18 °C au-dessus de la normale du mois, elle n'a jamais été battue depuis. Dans les années 1980 et 1990, des températures ahurissantes de 32 à 35 °C ont été rapportées dans d'autres villes, mais ces valeurs n'ont jamais été officialisées par le service météo.

L'été peut être agréable au sud du Groenland, mais les températures dépassent rarement les 20 °C, comme ici à Nuuk. © dule964, Adobe Stock

Une conjonction de plusieurs phénomènes

Alors que s'est-il passé à Ivittuut au début de l'été 1915 ? Il est difficile de le savoir avec précision car les satellites n'existaient pas à cette époque, ce qui rend impossible l'analyse de la situation météo.  La ville bénéficie d'un climat de toundra, souvent froid, mais à cette latitude des surprises météo sont possibles : il arrive qu'un flux de sud fasse remonter de l'air chaud jusqu'au sud du Groenland. Le 23 juin, date du record de chaleur, coïncide aussi avec le début de l'été, sans aucune nuit dans cette zone, ce qui permet aux températures de monter très haut si les conditions météo sont favorables. Si le ciel est dégagé, les rayons solaires frappent très fort et la terre peut vite se réchauffer. C'est donc, à priori, la conjonction de tous ces éléments qui a permis une température aussi extraordinaire.

Que veut dire un tel record avant même l’arrivée du réchauffement climatique ?

Bien que très étonnant, ce record isolé ne veut pas dire grand-chose sur l'évolution du climat : des pics de chaleur (ou de froid) isolés dans le temps se sont toujours produits. Pour constater un réchauffement durable, il faut observer une multiplication de températures supérieures aux moyennes de saison sur une période d'au moins 30 ans, ce qui est tout à fait le cas depuis la fin des années 1990. D'une manière globale, le climat du Groenland est de nos jours 3 à 4 °C (selon les différentes régions de l'île) plus chaud qu'il ne l'était avant la révolution industrielle (1850-1900).