La communauté de Windsor, en Nouvelle-Écosse, se targue d’avoir été aux premières loges de la naissance du hockey, il y a plus de 200 ans. Elle le répète à qui veut bien l’entendre.

Windsor, en Nouvelle-Écosse, affiche fièrement sur sa tour d'eau qu'elle est le lieu de naissance du hockey.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Le hockey a commencé ici, sur l’étang Long Pond, affirme Krista Lloy, présidente de la société du patrimoine du hockey de Windsor.

L’étang attirait les élèves du collège privé King, situé à quelques minutes de marche, qui allaient y jouer au hurley irlandais, considéré comme l’ancêtre du hockey, explique Mme Lloy.

La preuve se trouve, notamment, dans le livre The Attaché publié en 1844, poursuit-elle. L'auteur Thomas Chandler Haliburton, qui a étudié au collège, s’inspire de ses souvenirs pour raconter en quelques lignes le plaisir des jeunes qui s’adonnent au hurley au début des années 1800.

Le hockey est né à l'étang Long Pond il y a plus de 200 ans, selon la société du patrimoine du hockey de Windsor.

Photo : Radio-Canada / Michèle Brideau

Plusieurs revendications

Windsor n'est pas la seule communauté au pays à se proclamer le berceau du hockey.

Il y a aussi Halifax et Dartmouth en Nouvelle-Écosse, Kingston et Niagara Falls en Ontario et Déline dans les Territoires-du-Nord-Ouest.

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Québec, Pictou en Nouvelle-Écosse et New Westminster en Colombie-Britannique ont aussi rapporté des parties sur la glace ressemblant au hockey au 19e siècle, affirme le chercheur et auteur Jean-Patrice Martel.

Mais le hockey ne serait pas né au Canada, affirme M. Martel qui a mené des recherches sur les origines du sport et co-écrit le livre On The Origin Of Hockey.

La recherche nous démontre que la naissance du hockey, ce n’est pas à Windsor. En fait, il n'y a pas de lieu de naissance au pays, lance-t-il. Pas même dans les Premières Nations bien qu’on s’y adonnait à certains jeux sur la glace, ajoute le chercheur.

Le hockey des militaires britanniques

Le hockey serait arrivé par bateau avec les militaires britanniques en mission au Canada parce qu'on jouait déjà au hockey en Angleterre.

C'est du moins ce que laisse croire la plus ancienne illustration connue de ce qui ressemble à du hockey. Sur une gravure de 1797, on voit un homme patins aux pieds tenant un bâton.

Gravure publiée par Joseph Le Petit, fils, en 1797. Scène de Londres.

Photo : Imprimeur Joseph Le Petit Fils

Charles Darwin a joué lui-même au hockey quand il était jeune, sur glace avec des patins. Il a écrit une lettre à son fils à ce sujet-là. Ç’aurait été aux alentours de 1818 à 1825, raconte Jean-Patrice Martel.

Croissance rapide du sport à Montréal

Les militaires britanniques jouaient au hockey au Canada lorsqu'ils trouvaient une étendue d'eau glacée, explique M. Martel.

Puis, le sport a connu une croissance rapide à Montréal, selon lui, avec le premier match disputé sous un toit, en 1875, au Victoria Skating Rink, et la tenue du premier tournoi, en 1883, sur le fleuve Saint-Laurent près du Vieux-Montréal.

Illustration du tournoi de hockey de 1883 sur le fleuve Saint-Laurent près du Vieux-Montréal. L'oeuvre de Henry Sandham s'intitule "A Canadian Carnival". En arrière-plan, le marché Bonsecours.

Photo : Henry Sandham

Les règlements ont aussi évolué.

On a utilisé une rondelle en caoutchouc dur, puis on a formalisé les dimensions des buts, par exemple. Ce sont des choses qui se sont faites à Montréal, mais de façon générale, inspirée au départ des règles de la Fédération britannique de hockey sur gazon, explique-t-il.

Projet de loi privée à Windsor

Mais à Windsor, ce n'est pas ce qu'on retient de l'histoire.

Le fermier Danny Dill est convaincu lui aussi que le hockey a commencé à l’étang Long Pond qui est situé sur sa ferme familiale.

J'ai grandi ici. J'ai joué sur l'étang comme on le fait depuis 200 ans. Faire partie des origines du jeu met un peu de glaçage sur le gâteau, dit-il.

Danny Dill est un passionné de hockey et il est le propriétaire de la ferme familiale où se trouve l'étang Long Pond.

Photo : Radio-Canada / Michèle Brideau

La députée progressiste-conservatrice de la circonscription de Hants-Ouest, Melissa Sheehy-Richard, demande au gouvernement de la Nouvelle-Écosse d’adopter une loi pour déclarer Windsor le lieu de naissance du hockey. Elle a présenté un projet de loi privé en ce sens. Un comité législatif se penche sur la demande.

Des légendes du hockey à Windsor

Tous les mois de janvier, les passionnés de hockey se rencontrent à l’étang Long Pond pour le tournoi auquel sont invités des légendes du hockey. Guy Lafleur, Mario Tremblay et Chris Nilan ont déjà participé au tournoi.

J'invite les gens à venir découvrir notre riche histoire du hockey, lance Krista Lloy.

Krista Lloy, présidente de la société du patrimoine du hockey de Windsor, reconnaît que plusieurs régions du Canada ont contribué à façonner le hockey mais elle affirme que le sport est né dans sa communauté.

Photo : Radio-Canada / Michèle Brideau

Elle estime que le hockey n’est pas né à un endroit spécifique ni à une heure précise, et que plusieurs régions y ont contribué.

J’aimerais beaucoup qu’on se regroupe pour créer un sentier du hockey au Canada, dit-elle.

Un sentier qui permettrait d’aller visiter toutes les régions qui ont façonné le hockey pour en faire ce qu'il est devenu aujourd'hui. Le sentier, souhaite-elle, commencerait à Windsor.