Tenez-vous sur un pied, les yeux fermés. Quelque chose vous informe en continu de votre inclinaison, bien avant que la vue ou le toucher n’aient le temps d’intervenir. Ce quelque chose, c’est le système vestibulaire, une structure logée dans l’oreille interne qui contribue à la sensation de mouvement et à l’équilibre chez la plupart des mammifères. Il ne figure pourtant dans aucune des cinq catégories qu’on récite depuis l’école primaire.

Et il n’est pas le seul sens oublié.

D’où vient ce chiffre cinq

Le découpage remonte à Aristote, qui l’a posé dans l’Antiquité et dont la classification s’est imposée en Occident pendant des siècles. Longtemps, en Occident, à la suite d’Aristote, on a considéré que l’être humain possède cinq sens, résumés en goût, odorat, ouïe, vue et toucher. Ce découpage reposait sur les organes visibles : chaque sens correspondait à une porte d’entrée identifiable, un œil, une oreille, une langue. Simple à enseigner, la classification n’a jamais eu besoin d’une validation scientifique pour s’installer durablement dans les manuels, et cette classification limitée est simple à comprendre, notamment pour les plus petits.

Le sixième sens qui vous retient de tomber

Le système vestibulaire s’organise autour de deux chambres vestibulaires et de trois canaux semi-circulaires, avec deux vésicules, l’utricule et le saccule. Ces cavités baignent dans un liquide où circulent de minuscules cristaux, des otolithes qui contribuent au maintien de l’équilibre et transmettent la sensation d’accélération et de gravité.

Quand il se dérègle, le vertige s’accompagne souvent de nausées et de chutes.

Nombre de spécialistes de l’oreille le présentent aujourd’hui comme un sixième sens, qui vient s’ajouter à l’ouïe, l’odorat, le toucher, la vue et le goût. Ce système ne travaille jamais seul : la perception et le contrôle de l’orientation dépendent de la mise en relation des informations issues de l’oreille interne, des yeux et de la proprioception, le tout centralisé par le système nerveux central. Les troubles vestibulaires restent d’ailleurs mal repérés, car ils bouleversent la vie quotidienne tout en étant extrêmement difficiles à diagnostiquer, si bien qu’ils passent souvent inaperçus.

La liste ne s’arrête pas à l’oreille interne

La proprioception permet de savoir où se trouvent les bras et les jambes sans les regarder, un réflexe qu’on active chaque fois qu’on ferme les yeux pour toucher son nez du bout du doigt. La thermoception renseigne sur les variations de température, la nociception sur la douleur, deux perceptions distinctes bien que logées dans des récepteurs cutanés voisins. À cela s’ajoutent des signaux venus de l’intérieur du corps : les organes internes, comme la vessie et le gros intestin, disposent aussi de capteurs qui indiquent quand il est temps d’aller aux toilettes ou quand on a faim ou soif. Certains classent même le rapport au temps qui passe parmi ces perceptions à part, sous le nom de chronoception, la perception du passage du temps.

Aucun de ces signaux ne passe par les cinq portes classiques.

Pourquoi personne ne s’accorde sur un chiffre

Il n’y a pas d’accord véritable des neurophysiologistes sur le nombre exact de sens chez l’humain et les autres animaux, tant la définition retenue change la donne. Tout dépend si l’on compte un sens par organe ou un sens par mécanisme neurologique distinct : un seul organe peut en abriter plusieurs, et l’oreille en est l’exemple le plus parlant, puisqu’elle gère à la fois l’audition et l’équilibre par deux circuits totalement indépendants.

Selon la façon de trancher, les inventaires vont d’une poignée de sens supplémentaires à plusieurs dizaines de mécanismes de détection recensés par la physiologie. Ce flou n’est pas un aveu d’ignorance : il traduit surtout la difficulté à isoler proprement un sens dans un corps où la vue, l’équilibre et la sensibilité de la peau échangent en permanence des informations pour tenir debout sans y penser.

Sources : planetesante.ch | lejournal.cnrs.fr