En 2012, le biologiste marin Julius Nielsen embarque sur le navire de recherche danois RV Dana, direction le fjord d’Ammassalik, au large du Groenland. Il cherche à résoudre un problème qui obsède les biologistes marins depuis des décennies : quel âge a le requin du Groenland ? L’animal peut dépasser les 5 mètres, grossit d’à peine un centimètre par an, et nage dans les eaux glaciales de l’Arctique à une vitesse de croisière d’un kilomètre-heure. Tout, chez lui, suggère une longévité extrême. Mais personne n’avait les moyens de la mesurer.

Dater un requin par les yeux

Le problème avec les requins, c’est qu’ils n’ont pas d’os. Pas d’otolithes, pas d’anneaux de croissance classiques. Leur squelette est en cartilage — rien à lire au microscope. Nielsen et John Steffensen, de l’université de Copenhague, ont d’abord essayé les rayons X sur une vertèbre. Rien d’exploitable : pas assez calcifié.

C’est Jan Heinemeier, physicien à l’université d’Aarhus, qui a proposé une autre piste : le cristallin de l’œil. Chez les vertébrés, le noyau du cristallin se forme dans l’utérus et ne se renouvelle plus jamais. Les protéines qu’il contient gardent la trace du carbone 14 ambiant au moment de la naissance. Et dans les années 1950-1960, les essais nucléaires atmosphériques ont injecté un pic massif de carbone 14 dans les océans — un marqueur temporel naturel. Si un requin est né après 1960, son cristallin porte ce pic. Sinon, il est plus vieux.

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L’équipe a prélevé les cristallins de 28 femelles capturées accidentellement par des pêcheurs. Résultat, publié dans Science en 2016 : seuls les trois plus petits spécimens (moins de 2,20 m) portaient la signature du pic nucléaire. Tous les autres étaient nés avant 1960.

392 ans, plus ou moins un siècle

En croisant la taille des requins avec la courbe de décroissance du carbone 14, Nielsen a reconstitué une chronologie : les requins de 3,50 m sont nés autour de 1900. Ceux de 4,50 m autour de 1800. Et le plus grand spécimen — une femelle de 5,02 m — affichait un âge estimé de 392 ans, avec une marge d’incertitude de ± 120 ans.

La fourchette basse : 272 ans. La fourchette haute : 512 ans — ce qui placerait sa naissance en 1504, l’année où Michel-Ange achevait le David. Nielsen a tenu à préciser publiquement que le chiffre de 512 ans est un maximum statistique, pas une mesure. Le plus probable reste autour de 400 ans. Mais même à la borne basse, le requin du Groenland pulvérise tous les records connus chez les vertébrés. Le précédent détenteur — la baleine boréale — plafonne autour de 211 ans.

Adulte à 150 ans

L’autre résultat marquant concerne la maturité sexuelle. Les femelles n’atteignent la capacité de reproduction qu’à une taille d’environ 4 mètres — ce qui correspond, selon la courbe de l’étude, à un âge d’au moins 156 ans. Un requin du Groenland passe donc son premier siècle et demi sans jamais se reproduire.

Ce rythme de vie rend l’espèce extrêmement vulnérable. Toute femelle capturée avant 150 ans disparaît sans avoir eu de descendance. Le requin du Groenland est régulièrement pris dans les filets des chalutiers arctiques, et il n’existe aucun programme de protection spécifique à l’échelle internationale.

Personne ne sait comment ils font

Le mécanisme de cette longévité reste inconnu. Le froid joue probablement un rôle : le requin du Groenland vit entre 1 et 5 °C, un métabolisme au ralenti qui limite le stress oxydatif et les dommages cellulaires. Mais d’autres espèces arctiques vivent dans les mêmes eaux sans approcher cette durée de vie. Son rythme cardiaque est parmi les plus bas jamais mesurés chez un poisson. Il se déplace à peine. Tout, chez lui, semble tourner au minimum.

Pour l’instant, les biologistes n’ont pas d’explication complète. Et c’est peut-être ça le plus troublant : quelque part sous la banquise, un animal né à l’époque de la Renaissance nage encore — et on ne sait toujours pas pourquoi il est encore en vie.

Source : Nielsen, J. et al. (2016). « Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus). » Science, 353(6300), 702-704. Lien : https://www.science.org/doi/10.1126/science.aaf1703