Le plus long calmar géant scientifiquement vérifié mesure 12 m, soit à peu près la longueur d’un autobus standard. Ce chiffre vient d’une étude publiée en janvier 2015 dans la revue PeerJ, où Craig McClain et ses collègues ont passé au crible les tailles de 25 géants marins. Les longueurs plus spectaculaires qui circulent depuis des décennies ne s’appuient sur aucune mesure de première main.

Trois calmars sur quatre n’atteignent pas 9,2 m.

Trois individus sur quatre sous les 9,2 m

Dans les données compilées par l’équipe, 75 % des calmars géants (Architeuthis dux) font moins de 9,2 m de longueur totale. La médiane tourne autour de 7 m. Le calmar « moyen » est donc loin du monstre de légende, et les 12 m vérifiés représentent un cas exceptionnel, pas un gabarit courant. Tenez-vous devant un bus à l’arrêt : vous avez sous les yeux le record, pas la règle.

Le jeu de données contient pourtant des valeurs bien plus élevées. La plus grande atteint 17,37 m, mais elle fait partie des chiffres rapportés, et plusieurs chercheurs en contestent la fiabilité, comme le relevait Science News.

Un autre cas illustre le problème : un spécimen documenté en 2002 aurait fait environ 15 m. Sa longueur avait été estimée, et les tentacules étaient absents. Les auteurs de l’étude n’ont retenu comme référence que le plus long individu bien conservé, décrit dans la littérature scientifique à comité de lecture : 12 m.

Un mètre ruban qui s’étire

Pendant des années, une idée a circulé : le calmar géant atteindrait 60 pieds, soit environ 18 m. Craig McClain dit l’avoir remarquée avant de se plonger dans les données, où elle lui est apparue « tout à fait irréaliste ».

Les 18 m, eux, ne reposent sur aucune mesure vérifiée.

Pour expliquer l’écart, McClain avance un phénomène bien concret. Les fibres musculaires des calmars se relâchent et s’étirent pendant la décomposition, ce qui peut avoir gonflé les mesures de spécimens échoués au XIXe siècle. Un animal mou, mort depuis plusieurs heures sur une plage, ne donne pas la même longueur que le même animal vivant ou fraîchement pêché.

La méthode de l’équipe a consisté à croiser des articles scientifiques, des ouvrages, des coupures de presse et des spécimens de musées, en échangeant avec des conservateurs. Elle est même allée regarder les annonces de spécimens à vendre sur eBay. Le communiqué de l’étude évoque aussi un biais humain : on retient et on répète plus volontiers les individus les plus grands.

Les autres géants passés à la toise

Le même travail confirme que le rorqual bleu atteint 33 m. Il ramène en revanche le requin blanc à environ 7 m, un chiffre sensiblement inférieur à certaines affirmations qui courent sur lui.

Le calmar n’est donc pas un cas isolé.

La comparaison avec son cousin est parlante : le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) détient le record de masse chez les céphalopodes, avec un individu confirmé de 495 kg pour 4,2 m de longueur totale. Le calmar géant, lui, garde le record de longueur. Quant à la barre vérifiée de 12 m, elle date de 2015 : une mesure plus récente et mieux documentée n’est pas à exclure, mais les 12 m restent la référence de cette étude.