En plein passage de la tempête Nils, alors que la France est sous la pluie, la montagne croule, elle, sous la neige. Les très fortes chutes se poursuivront cette semaine en altitude dans les Alpes pour le premier acte des vacances de février de la zone A (Lyon, notamment). Entamé au sud, l’épisode neigeux s’abat actuellement sur les Alpes du nord avec jusqu’à 50 cm par jour. Et tous les massifs sont concernés : perchée à 1850 mètres, la station de Piau-Engaly, la plus haute des Pyrénées françaises, se félicitait lundi d’être la station la plus enneigée de France «avec un record de 3,50 mètres de neige au sommet». Bien plus au nord, les webcams de La Bresse-Hohneck donnent un aperçu de l’épisode neigeux en cours dans les Vosges. Des flocons sont même attendus dimanche en Île-de-France, avec un coup de froid jusqu’en plaine ce week-end.

«La haute montagne se recharge fortement avec des chutes continues et une limite pluie-neige souvent vers 1100–1400 m selon le secteur, et des cumuls significatifs en altitude. Sur certains massifs du nord des Alpes, il s’agit d’un épisode “exceptionnel” avec des épaisseurs de neige fraîche pouvant atteindre 1 à 1,5 mètre vers 2000 mètres d’ici la fin de journée et plus de 2 mètres au-dessus de 2000 mètres», confirme Régis Crépet, météorologue pour La Chaîne Météo (groupe Le Figaro). Beaucoup de neige en février ? C’est «classique», concède l’expert. «Mais ce qui rend la séquence remarquable est l’ampleur des cumuls sur une courte durée et le caractère très venté.»

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«Ce n’est pas juste sur les pistes»

Cette combinaison de neige fraîche abondante et de vent fort n’est pas sans conséquences. Elle forme des «plaques instables», et entraîne un risque d’avalanche très important, notamment dans les Alpes. Toute la Savoie a été placée au niveau maximal de risque (5/5) ce jeudi 12 février, alors que les avalanches ont fait quatre morts en trois jours. Une vingtaine de skieurs a déjà péri cette année dans des avalanches survenues dans différents massifs des Alpes en Autriche, en France et en Suisse. «On redoute de très nombreuses avalanches, parfois grandes à très grandes, et la possibilité de départs spontanés importants. Elles pourraient même atteindre les fonds de vallée, toucher des stations ou villages et couper des routes. Ce n’est pas juste sur les pistes !», avertit le météorologue.

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Alors les stations se protègent en redoublant de messages de prévention, en déclenchant des avalanches préventives dans le cadre des Pida (Plan d’intervention de déclenchement des avalanches) voire en fermant tout ou partie leur domaine skiable ou les remontées de liaison. Les grandes stations tarines de Tignes, des Arcs, de La Plagne ont pris la décision radicale de fermer l’intégralité de leur domaine skiable. À Avoriaz, en Haute-Savoie, où les cumuls relevés montent à 1 mètre à 2000 mètres et 1m50 à 2500 mètres, 70% des pistes sont closes. «L’ensemble du massif en risque 5/5, cela n’était pas arrivé depuis 2018», se souvient Frédéric Henrioud, directeur du pôle sécurité des pistes. Selon lui, le risque baissera à partir de samedi, avec une stabilisation du manteau neigeux. En attendant, la prudence est de mise.

«Le secteur de la Côte 2000 est fermé jusqu’à nouvel ordre», confirme Caroline Denat, directrice de l’office de tourisme de Megève. À quatre kilomètres de là, à Combloux, bien que la neige s’abatte sur les hauteurs, il pleut sur le front de neige (1200 m) et on rapatrie certaines activités en intérieur pour échapper aux intempéries. «Les Piou-Piou, par exemple, ça n’est pas le plus agréable quand il pleut», confie Aurélien Astre, le directeur de l’office de tourisme. Pour le risque avalanche, «on est plus sereins car nous sommes un domaine de basse altitude avec beaucoup de sapins mais nous prenons quand même des précautions». Le secteur de La Giettaz a été fermé. Tous les panneaux des remontées mécaniques affichent le risque d’avalanche.