Quarante ans de manuels scolaires à réécrire. C’est, en résumé, ce que vient d’imposer une équipe de l’Université McGill en démontrant que les muscles squelettiques, ces tissus que la biologie réduisait au rôle de simples moteurs mécaniques — participent activement à la régulation de la fertilité. Cette découverte inattendue bouscule quarante ans de certitudes sur le fonctionnement du système reproducteur. Primée prix du public dans le palmarès des dix découvertes de l’année 2025 de Québec Science, elle publiée dans la revue Science début 2025, et ses implications dépassent largement les laboratoires de recherche.

Sommaire

1. Un trio biologique remis en question
2. La myostatine, protéine à double visage
3. Un effet secondaire inattendu pour Ozempic et les traitements musculaires
4. Et pour les humains ?

Un trio biologique remis en question

Depuis les années 1980, la science pensait que la fertilité dépendait uniquement d’un dialogue hormonal entre le cerveau, l’hypophyse et les organes reproducteurs. Ce trio, appelé axe hypothalamo-hypophyso-gonadique, orchestre la production d’hormones comme la FSH, hormone folliculo-stimulante, essentielle à la maturation des ovules et des spermatozoïdes. Un circuit parfaitement balisé, enseigné dans toutes les facultés de médecine depuis des décennies. Fermé, en quelque sorte.

Or, la chercheuse Luisina Ongaro Gambino et son équipe ont découvert qu’un nouvel acteur s’invite dans cette conversation : les muscles. Leur étude sur des souris révèle qu’une protéine produite par les muscles, la myostatine, connue pour limiter la croissance musculaire, stimule également la production de FSH par l’hypophyse. Concrètement, les muscles ne se contentent pas de faire bouger les bras ou les jambes : ils envoient des signaux hormonaux qui pilotent, en partie, la capacité à se reproduire.

Longtemps considéré comme un simple moteur mécanique, le muscle s’impose désormais comme un acteur endocrinien capable d’envoyer des signaux hormonaux qui influent sur la fertilité. Cette révision de statut n’est pas anodine : les muscles squelettiques représentent environ 40 % de la masse corporelle chez l’adulte. Un organe endocrinien de cette taille, ignoré des systèmes reproducteurs, c’est comme découvrir une pièce entière dans une maison que l’on habitait depuis quarante ans.

La myostatine, protéine à double visage

La myostatine, protéine produite par les muscles, freine naturellement la croissance musculaire. L’équipe de recherche a découvert qu’une baisse du taux de myostatine retardait la puberté et réduisait la fertilité chez la souris. Le lien de causalité est direct, mesurable, reproductible. Le retour à la normale du taux de myostatine a fait bondir le taux de FSH, mais on cherche encore à savoir si la fertilité peut ainsi être rétablie.

Ce que les chercheurs ont aussi mis au jour, c’est que ce rôle était jusqu’ici attribué à tort à d’autres protéines. Ce rôle de stimulation de la FSH était auparavant attribué à d’autres membres de la famille des facteurs de croissance transformants-β, les activines. Ces résultats remettent en cause le rôle historique des activines et établissent un axe endocrinien inattendu entre le muscle squelettique et l’hypophyse. Quarante ans de consensus scientifique reposaient donc sur une attribution erronée.

« La nouveauté de notre travail est la découverte qu’une hormone produite par les muscles communique avec l’hypophyse et régule la reproduction. Avant cela, on ne savait pas que ces deux organes communiquaient entre eux, ni comment », explique Luisina Ongaro Gambino, autrice principale et associée de recherche au Laboratoire d’endocrinologie de Daniel Bernard, à l’Université McGill.

Un effet secondaire inattendu pour Ozempic et les traitements musculaires

La découverte ne se limite pas à enrichir les connaissances fondamentales. Elle pointe vers un risque concret, très actuel. Des inhibiteurs de la myostatine, censés favoriser la croissance des muscles, sont mis au point dans le traitement de la dystrophie musculaire, entre autres troubles. Ces médicaments visent à bloquer la myostatine pour permettre aux muscles de grossir. Logique sur le papier. Mais si la myostatine régule aussi la FSH, alors bloquer cette protéine pourrait faire s’effondrer les hormones reproductives.

Le blocage de la myostatine suscite aussi un intérêt croissant dans le traitement de l’obésité. Les agonistes du récepteur GLP-1, comme les fameux Ozempic ou Wegovy, favorisent la perte de poids, mais entraînent aussi une fonte musculaire. L’industrie pharmaceutique explore donc l’inhibition de la myostatine pour préserver les muscles chez les patients sous ces traitements amaigrissants. Un marché colossal, et désormais, un risque reproductif potentiel à évaluer d’urgence.

Si la myostatine régule la FSH, la bloquer pourrait perturber la fonction reproductive, prévient la chercheuse. D’où la nécessité d’évaluer attentivement les effets hormonaux de ces nouvelles thérapies. Dit autrement : avant de prescrire ces médicaments à grande échelle, notamment à des femmes en âge de procréer, il faudra mesurer leur impact sur l’axe reproducteur, un angle que personne ne regardait jusqu’ici.

Et pour les humains ?

L’équipe de McGill veut maintenant vérifier si cette communication observée chez la souris existe aussi chez l’humain. Les scientifiques explorent notamment si des variations naturelles du niveau de myostatine pourraient contribuer à certains phénomènes cliniques, comme la puberté précoce ou retardée, l’absence de règles chez certaines athlètes ou des formes d’infertilité inexpliquée.

Cette dernière piste mérite qu’on s’y attarde. L’infertilité inexpliquée, dite idiopathique, concerne une part non négligeable des couples qui consultent. Par définition, on n’en connaît pas la cause. Cette découverte fondamentale ouvre la voie à de nouvelles stratégies de traitement. En modulant la myostatine ou des protéines apparentées, on pourrait possiblement stimuler naturellement la production d’hormones reproductives sans recourir aux injections hormonales. Une perspective thérapeutique radicalement différente de ce qui existe aujourd’hui.

L’absence de règles chez les sportives de haut niveau, elle, est un phénomène documenté mais dont les mécanismes précis restent partiellement obscurs. Un muscle très sollicité produit-il moins de myostatine ? Moins de myostatine entraîne-t-il une chute de FSH, donc une perturbation du cycle ? C’est exactement ce type de chaîne causale que les chercheurs de McGill entendent maintenant tester sur l’humain. La biologie du sport, la médecine de la reproduction et la pharmacologie des traitements contre l’obésité se retrouvent, sans l’avoir planifié, dans la même équation.

Sources : mcgill.ca | nutriforce.fr