Enterré sous le château de Stirling en Écosse au XIVᵉ siècle, le squelette numéro 150, comme l'appellent les scientifiques, pourrait être celui de la première victime d'un trébuchet.

Début août, l'archéologue Jo Buckberry a présenté un article sur la «première preuve d'un traumatisme causé par un trébuchet dans les archives archéologiques». L'homme, dont l'âge est estimé entre 22 et 34 ans au moment du décès, présente des caractéristiques particulièrement rares: 161 fractures péri-mortem, du sommet du crâne jusqu'aux genoux, raconte Popular Mechanics.

Au cours des guerres d'indépendance écossaises, qui se sont déroulées entre 1296 et 1328, puis de 1332 à 1357, le château de Stirling, situé au nord d'Édimbourg, est devenu un bastion stratégique des combats. En 1304, le roi d'Angleterre Édouard Iᵉʳ a ordonné l'utilisation, pour la première fois, du «War Wolf», le plus grand trébuchet jamais construit à l'époque. Des pierres de près de 140 kilos pouvaient être catapultées contre les fortifications, pour transpercer les murs du château «comme une flèche traverserait un morceau de tissu».

Le squelette numéro 150 serait ainsi la première victime de cette arme de guerre? Le corps a été découvert pour la première fois en 1997, enterré dans la chapelle du château aux côtés de huit autres personnes. Une analyse détaillée des fractures a relevé qu'elles étaient compatibles avec l'impact d'un objet contondant lancé à très grande vitesse. L'âge du corps correspond d'ailleurs à la période du siège de Stirling.

Premier traumatisme causé par un trébuchet

«La comparaison avec des cas médico-légaux connus indique que ce traumatisme résulte d'un seul impact à grande vitesse, probablement sur un individu vivant dont les avant-bras étaient fléchis devant le corps et qui s'appuyait sur ses membres inférieurs et ses pieds», a écrit Jo Buckberry. Selon le spécialiste, il s'agit de la première preuve archéologique d'un traumatisme causé par un trébuchet jamais trouvée.

La pierre aurait violemment projeté la victime au sol. Les multiples fractures en zigzag observées sur son corps ne correspondent pas aux blessures habituellement associées à d’autres scénarios envisagés par les chercheurs, comme une chute depuis les remparts ou un piétinement par des chevaux.

Selon Lukas Waltenberger, ostéologue l'université de Vilnius, en Lituanie, ce cas est convaincant. «Cela ressemble à un impact à grande vitesse, de forte puissance et de courte durée», a-t-il déclaré. Probablement inventé au XIIᵉ siècle, le trébuchet pouvait projeter des rochers à plus de 90 mètres, transformant des blocs de pierre en véritables projectiles.

Outre les blessures caractéristiques, le lieu d'inhumation apporte un indice supplémentaire: les soldats étaient généralement enterrés à l'extérieur des murs. La bataille en cours a certainement rendu dangereux le transport des corps mutilés vers une fosse funéraire. Quelle que soit la nature exacte des événements, cette étude «met en lumière la brutalité de la guerre médiévale», conclut Jo Buckberry.