Il y a une première à tout, même à 39 ans. Le Serbe Novak Djokovic, en grande souffrance pendant tout le match, a été éliminé ce dimanche soir dès le premier tour de l’US Open, battu au bout de l’effort par l’Argentin Mariano Navone (49e) 7-6 (7/5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1.

Jamais en 19 participations l’ex-numéro 1 mondial, désormais 5e, n’avait perdu au premier tour de l’US Open. Le Serbe n’avait également pas perdu au premier tour d’un Grand Chelem depuis plus de 20 ans, à l’Open d’Australie en 2006.

Le bourreau de Novak Djokovic à Melbourne il y a plus de 20 ans, le joueur américain Paul Goldstein, raconte tout de la longévité du Serbe. Celui-ci avait pris sa retraite l’année suivante, en 2007, avec comme meilleur classement en carrière une 58e place mondiale, et a désormais 50 ans.

C’était Roger Federer qui avait gagné cet Open d’Australie 2006 contre le chypriote Marcos Baghdatis, remportant seulement le septième des 20 tournois du Grand Chelem à son palmarès.

Huit jeux perdus d’affilée

Novak Djokovic, quadruple lauréat à New York (2011, 2015, 2018 et 2023), est quant à lui toujours sur les courts. Mais il avait déjà montré des signes de fébrilité il y a deux semaines lors de son seul match de préparation au tournoi de Cincinnati, en étant battu d’entrée sous une chaleur étouffante.

Alors qu’il menait 4 jeux à 1 dans le premier set, le Serbe a semblé en difficulté physiquement : l’air hagard, il se passait régulièrement de la glace sur le visage après seulement quelques jeux. Malgré les médicaments prodigués par l’équipe médicale, le natif de Belgrade a vomi à plusieurs reprises. Il a fini par céder le premier set au tie-break sur un coup droit qui s’est écrasé dans la bande du filet.

Le Serbe a ensuite retrouvé des couleurs, profitant d’un jeu de service complètement bradé par Navone pour passer devant et recoller à un set partout. Le scénario s’est reproduit dans la manche suivante quand l’Argentin a de nouveau cédé son service dans un moment clé, permettant à Djokovic de prendre les commandes du match.

Mais il a payé tous ses efforts dans le quatrième set : il menait deux jeux à un lorsqu’il a été victime de crampes avant de disparaître totalement, perdant huit jeux d’affilée. Il a fini par rendre les armes au bout de 4h36 dans le cinquième set.

« Mon corps commence à me lâcher »

« Je crois qu’il était évident que je me sentais très mal sur le court. C’est malheureusement quelque chose que j’ai connu à chaque match cette année, les vomissements, c’est sérieux. Mon corps commence à me lâcher, avec des crampes et de la douleur », a expliqué Novak Djokovic en interview après le match.

« À la fin (de la partie), le dos et l’épaule m’ont abandonné et je n’ai pas pu conclure (...) Je ne veux pas minimiser sa victoire. Bravo à lui. C’est un type sympa, un guerrier. Mais je n’ai pas passé un bon moment », a-t-il encore déclaré, restant évasif sur les conclusions à tirer de cette défaite contre Mariano Navone.

Finaliste à l’Open d’Australie cette année, puis battu au troisième tour à Roland-Garros et en demi-finales à Wimbledon, cette élimination choc de Novak Djokovic au premier tour de l’US Open va encore relancer les questions sur la suite de sa carrière. Sa quête d’un 25e titre du Grand Chelem semble se complexifier d’année en année, 3 ans après son dernier sacre... à New York.