«Avez-vous vu Antoine ?» : la question, posée par le Southern District Police de Nouvelle-Zélande dans un message sur Facebook, est sur toutes les lèvres depuis le 21 mars dernier. Ce jour-là, Antoine Richard, un Français expatrié dans l’archipel océanique «pour le travail» dixit sa famille, avait participé à un entraînement de rugby dans la ville de Cromwell avant de se volatiliser. Une enquête a été ouverte.

Origine de Chavaney dans la Loire, le jeune homme de 21 ans «a été vu pour la dernière fois le samedi 21 mars vers 23h45 à l’hôtel Victoria Arms, situé à l’angle d’Achil Street et de Melmore Terrace. Les images de vidéosurveillance montrent Antoine traversant Melmore Terrace en direction du sentier du lac Dunstan», un lac artificiel situé au nord de la ville, poursuit la police. Il portait un short en jean clair, un tee-shirt noir et des sandales en caoutchouc gris clair.

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Vendredi, la police de Cromwell a annoncé que les équipes de recherche, composées de bénévoles du LandSAR (Recherche et Sauvetage Terrestre de Nouvelle-Zélande), d’une équipe cynophile et de gardes-côtes, avaient localisé une sandale sur la rive du lac Dunstan. Une découverte encourageante qui a permis de relancer un nouvel appel à témoin plus d’une semaine après la disparition d’Antoine.

Coopération internationale

Les recherches se sont poursuivies durant le week-end. Une demande de coopération internationale a par ailleurs été transmise aux autorités françaises, confirme la gendarmerie, contactée par Le Progrès. En parallèle, ses proches restés en France tentent de reconstituer «son programme du week-end» précédant la disparition, invitant chaque personne ayant une quelconque information à les contacter sur la messagerie Facebook du jeune homme, dont ils ont conservé les codes, ou à joindre directement la police locale.

«La police et la famille d’Antoine ont des inquiétudes pour sa sécurité et demandent à toute personne disposant d’informations de se manifester», poursuit le détective Phill Hamlin, de la brigade criminelle de Cromwell, une ville d’environ 7000 habitants située dans la région de Central Otago. «La police et LandSAR mènent des recherches dans les environs de Cromwell et de Cairnmuir/Bannockburn, et demandent aux habitants de les aider en fouillant leurs propriétés, leurs dépendances, leurs caravanes et leurs remises», abonde le Southern District Police.

Les autorités invitent également les propriétaires d’un système de vidéosurveillance dans la région à se faire connaître. «Si vous avez vu Antoine ou si vous disposez d’informations concernant sa localisation, veuillez contacter la police via le 105 en ligne ou par téléphone, et mentionner le numéro de dossier 260324/5771», concluent-ils.