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Israël a annoncé lundi avoir retrouvé l'«Altalena», un bateau convoyant des armes de l'Irgoun, groupe armé juif clandestin, coulé en juin 1948 au large de Tel-Aviv par l'armée israélienne.

«Nous avons retrouvé l'“Altalena”». Cette nuit, nous avons écrit une page d'histoire», a affirmé sur son compte Facebook, le ministre du patrimoine, Amichaï Eliahou. «À 00h30, à une profondeur de 503 mètres, au large des côtes israéliennes, l'»Altalena« a été retrouvée intact - 78 ans après cet événement douloureux et fondateur qui avait bouleversé le jeune État d'Israël», a ajouté le ministre.

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Le navire a été coulé au large de Tel-Aviv en juin 1948

L'épisode est l'un des plus controversés de la naissance d'Israël. Il oppose les deux blocs qui ont dominé la politique israélienne après la fondation de l'État, en mai 1948: le Mapaï, le parti de David Ben Gourion, fondateur de l'État d'Israël et la droite nationaliste, dirigée à l'époque par Menahem Begin, le chef de l'Irgoun. Affrété par l'Irgoun, le navire a été coulé au large de Tel-Aviv en juin 1948, M. Ben Gourion voulant imposer son autorité et éviter la création d'une force paramilitaire parallèle à la jeune armée israélienne.

L'opération, alors qu'Israël était engagé dans sa première guerre avec les pays arabes, a coûté la vie à 16 membres de l'Irgoun et à trois soldats de l'armée israélienne, déchirant durablement la classe politique du pays. Menahem Begin, qui deviendra premier ministre en 1977, avait demandé à ses hommes de se rendre sans combattre, affirmant dans un discours devenu culte: «Il n'y aura pas de guerre civile alors que l'ennemi est aux portes».

«Il ne s'agit pas simplement d'un navire reposant au fond de la mer. C'est un chapitre fondamental de l'histoire de la création de l'État d'Israël. C'est l'histoire d'immigrants et de combattants de l'Irgoun arrivés en Israël avec des armes et du matériel destinés à la défense de la population, l'histoire d'une profonde blessure nationale», a ajouté M. Eliahou. En 2008, le gouvernement avait inauguré un monument à la mémoire des membres de l'Irgoun tombés lors des affrontements, sur le front de mer de Tel-Aviv. Les recherches pour retrouver le bateau duraient depuis des années.