Célébrée chaque année lors de l'équinoxe de printemps en Iran, mais aussi en Turquie, en Irak, en Afghanistan, au Kurdistan, au Tadjikistan, en Azerbaïdjan, et même en Inde, cette fête, dont le nom signifie « nouveau jour » en persan, marque le passage à la nouvelle année, symbolisé par le réveil de la nature après les durs mois d'hiver.

Les origines d'une célébration

Culte du feu et de la pureté, Norouz matérialise le renouveau du monde par la victoire de la lumière, de la vérité et de la vie sur les ténèbres.

Cette fête trouve son origine dans le zoroastrisme, religion fondée par le prophète Zarathoustra et dont l'objet est la vénération du dieu unique Ahura Mazdā. Cette variante de la religion mazdéenne, dont le panthéon était composé de plusieurs êtres spirituels, est apparue environ sept siècles avant les débuts de l'ère chrétienne, ce qui en fait l'une des plus anciennes formes du monothéisme.

En 642, le calife Omar ibn al-Khattâb écrase l'armée qui avait été réunie par la dynastie sassanide, alors au pouvoir en Perse depuis plusieurs siècles, lors de la bataille de Nihavand, ville de la province de Hamedan, ce qui entraîne la fuite du roi Yazdgard III. Le pays passe alors sous contrôle musulman.

Une fête persane sous l’islam

Comme dans les autres territoires précédemment conquis, l'islam n'est pas imposé de force aux populations, mais ne pas être musulman impliquait de payer la « jizya », un impôt annuel en échange de la vie sauve et de la protection. Les Mazdéens réticents à la conversion décident alors d'émigrer dans les pays voisins, certains allant même jusqu'en Inde, où ils formeront l'actuelle communauté des Parsis.

Face à cette situation, les nouveaux maîtres de la Perse fustigent les rites étranges du mazdéisme, qui font du feu l'élément purificateur de l'âme. Cependant, plutôt que de l'interdire, ils préfèrent accorder le statut de « religion du livre » au zoroastrisme, qui prend alors davantage d'importance. À partir de là, Norouz va bénéficier d'un régime d'exception, en étant progressivement tolérée par les califes.

Preuve de l'importance de cette célébration, les envahisseurs mongols, au XIII^e siècle, puis ottomans, au XVII^e siècle, n'ont pas tenté de l'interdire.

Aujourd'hui, sous le régime islamique actuel, et alors que la Perse est devenue l'Iran, Norouz incarne un passé glorieux qui transcende les appartenances religieuses. Chez les soufis, les chiites, et les zoroastriens, cette fête continue de réunir les croyants autour du mythe du recommencement et de la purification.

En 2010, les Nations unies ont reconnu le 21 mars comme la Journée internationale du Norouz. L'esprit de Zarathoustra, fondé sur la lumière et la joie, a survécu à l'épreuve du temps.