«Vendredi 13 novembre 2026: le jour du Jugement dernier.» Dans son édition du 4 novembre 1960, la prestigieuse revue scientifique Science publiait un article avec ce titre abracadabrantesque, expliquant que, ce jour-là (avec une marge d’erreur de dix jours), notre population atteindrait l’infini. Dit autrement, l’humanité aurait alors été détruite faute de place sur Terre, «si sa population avait continué à croître comme elle l’a fait depuis deux mille ans», précisait le sous-titre. Depuis quelques semaines, l’étude a ressurgi dans la sphère médiatique et créé un buzz sur les réseaux sociaux.

Ces travaux étaient signés de trois chercheurs du département de génie électrique de l’Université de l’Illinois, à Urbana. Leur prédiction reposait sur une formule mathématique censée représenter une croissance non seulement exponentielle, mais aussi dont le rythme d’accroissement s’accélérait d’année en année…