Des villages engloutis sous la boue, des routes effacées et des rivières transformées en torrents chargés de roches : les images aériennes prises après la catastrophe donnent une idée de la puissance de la crue qui a frappé le nord du Népal et le Tibet le 26 août 2026. Mais ce sont les satellites qui permettent de comprendre comment le phénomène s'est déclenché.

Depuis le ciel, les dégâts sont spectaculaires. Dans le district népalais de Rasuwa, les eaux du Trishuli et de ses affluents ont débordé, emportant violemment tout ce qui se trouvait sur le passage. Des images captées par drone montrent des quartiers recouverts d'une épaisse couche de boue et de sédiments.

Mais le plus spectaculaire se trouve dans les images satellitaires « avant-après ». À Syapru Besi, les clichés de Planet Labs, pris les 23 et 26 août, montrent un paysage méconnaissable en seulement trois jours. Là où apparaissaient auparavant des zones végétalisées et le lit relativement étroit de la rivière, une vaste étendue de sédiments bruns recouvre désormais la vallée.

Les images satellitaires avant et après la catastrophe à Syapru Besi. © Planet Labs PBC, Reuters

Une chute de glace de 1 200 mètres

Ces images permettent surtout de remonter le cours de la catastrophe. Selon les premières analyses, une partie de la base d'un glacier situé à environ 5 200 mètres d'altitude s'est brutalement détachée. La masse de glace aurait chuté d'environ 1 200 mètres en emportant avec elle des roches et des sédiments.

En atteignant le fond de la vallée, cet effondrement a provoqué une gigantesque avalanche de glace et de roches qui a ensuite alimenté une puissante coulée de débris et de boues.

Le phénomène explique aussi pourquoi l'eau a pu devenir aussi destructrice. Le mélange de glace, de roche, de boue et d'eau s'est engouffré dans les cours d'eau avant de dévaler les vallées népalaises. Les niveaux de certaines rivières ont augmenté de plusieurs mètres en quelques dizaines de minutes.

L'événement pointe la fragilité croissante des régions de l'Himalaya face à la transformation des glaciers. Si pour le moment, les scientifiques restent prudents sur le rôle exact du changement climatique dans cette catastrophe, la fonte accélérée des glaciers augmente la vulnérabilité de ces reliefs et contribue à déstabiliser certains secteurs.