Le choix du gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador d’abandonner sa participation à un projet d’aire marine nationale de conservation désole des groupes de conservation du saumon atlantique et des amateurs de pêche, qui souhaitent convaincre la province de revenir sur sa décision.

Le gouvernement progressiste-conservateur s’engage à répéter les erreurs de ses prédécesseurs, soutient David Hennessey, le président de l’Association du saumon de l’est de Terre-Neuve (Salmon Association of Eastern Newfoundland).

Le saumon sauvage de l’Atlantique fait partie de notre ADN culturel, a-t-il affirmé. En dépit de cela, le gouvernement permet qu’une plus grande partie de leur habitat soit compromis, au bénéfice d’une croissance industrielle qui s’est déjà révélée néfaste pour le saumon sauvage.

L’urgence de protéger cette région est mise en évidence par le déclin dévastateur de 92 % des retours de saumon atlantique à la rivière Conne dans les quatre dernières décennies, note-t-il.

Abandon d’un projet de longue date

En juin 2023, le gouvernement provincial — libéral à l’époque — avait signé un protocole d’entente avec Parcs Canada, la Première Nation de Miawpukek, la Première Nation Qalipu, le gouvernement fédéral et la Municipalité de Burgeo.

Il aurait pu mener à la création d’une aire marine nationale de conservation appelée Fjords de la côte sud. Elle aurait été administrée par Parcs Canada.

Le plan a suscité une vive opposition de l’industrie aquacole qui fait l’élevage du saumon sur les côtes terre-neuviennes.

Cette industrie a déployé de vifs efforts de lobbying pour contrecarrer le projet, et le faible soutien du gouvernement progressiste-conservateur, arrivé au pouvoir l’automne dernier, s'est vite effrité.

Le 3 février, il a annulé le protocole d’entente sur l’aire de conservation, à cause du risque potentiel qu’elle pose à l’aquaculture, à la pêche et aux activités minières, ainsi que les impacts sur les communautés qui en dépendent, selon Chris Tibbs, ministre de l’Environnement, de la Conservation et du Changement climatique de Terre-Neuve-et-Labrador.

Le déclin du saumon atlantique

David Hennessey pointe directement du doigt les fermes d’élevage de saumons.

Des recherches récentes évaluées par des pairs ont relevé une baisse de 70 % de la survie en mer des saumons [sauvages] dans la région, et établi un lien direct entre ce déclin et des facteurs de stress régionaux sur la côte sud, notamment l’aquaculture du saumon en cages à filets ouverts, dit-il

La décision du gouvernement de se retirer, résume-t-il, est un recul malavisé pour la conservation, la prise de décision fondée sur des données scientifiques et, potentiellement, pour la santé économique à long terme de nos communautés rurales côtières.

Une photo aérienne prise le 5 février 2024 d'une ferme piscicole près de Giske, en Norvège, où l'entreprise Mowi (présente à Terre-Neuve-et-Labrador) fait l'élevage de saumons.

Photo : Viven Kantarci / AFP via Getty Images

La communauté des pêcheurs à la ligne y voit un coup dur porté à l’industrie touristique. Certains disent constater directement les effets de l’aquaculture, et précisément l’élevage de saumon en enclos, sur les populations de saumon atlantique sauvage.

Beaucoup de gens n’ont aucune idée des dommages que ça cause, indique Corey LeRiche, un pêcheur à la ligne aguerri.

Ces fermes d’élevage n’ont même pas besoin d’être près des rivières [à saumon] pour causer des dommages. Ils s’étendent très loin des sites [d’aquaculture], affirme l’homme de Port aux Basques.

Tony Wakeham, premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, lors d'un discours devant la Chambre de commerce de Saint-Jean, le 15 novembre 2025.

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Je crois que la protection de l’habitat du saumon sauvage doit être une priorité, déclare Leslie Hiscock. Ce résident de Burgeo dit s’adonner à la pêche récréative depuis maintenant 46 ans.

Je m’inquiète que le maintien ou l’élargissement des activités aquacoles dans des zones vulnérables ait un effet déstabilisant, remarque-t-il.

John McCarthy, président de SPAWN (acronyme de Salmon Preservation Association for the Waters of Newfoundland), un regroupement de pêcheurs sportifs inquiets du déclin du saumon atlantique, a dit espérer obtenir une rencontre avec le premier ministre Tony Wakeham pour discuter de la question.

D’après le reportage de Gord Follett, pigiste pour CBC