Le Portugal et son capitaine vétéran Cristiano Ronaldo, buteur sur un tir de pénalité, ont renversé la Croatie de Luka Modric 2-1 dans un 16e de finale déjanté du Mondial-2026, jeudi à Toronto, pour s'offrir une affiche géante contre l'Espagne au tour suivant.

À 41 ans et 147 jours, CR7 a prolongé son aventure en Coupe du monde, une des rares compétitions qu'il n'a pas gagnée, au bout d'un duel à rebondissements et à couper le souffle face à son ancien complice au Real Madrid, l'ancien finaliste Luka Modric.

À Toronto, la guerre des étoiles a produit un millier d'étincelles dans une seconde période de feu, conclue par un dernier but de Gonçalo Ramos (90e+4, 2-1), la doublure de Ronaldo dans l'effectif portugais.

L'ancien super-remplaçant du Paris Saint-Germain a joué un très vilain tour à son futur partenaire de l'AC Milan, Modric, très proche de la retraite internationale après cette élimination.

Entre ce choc de titans, il n'y avait qu'un seul billet possible pour les huitièmes de finale et c'est le Portugal qui l'a décroché, avec une future affiche alléchante à venir contre l'Espagne, le 6 juillet à Dallas.

La Croatie, finaliste en 2018 et demi-finaliste en 2022, a fait honneur à sa réputation d'équipe accrocheuse à ne jamais sous-estimer et a failli envoyer son adversaire du jour dans les cordes.

C'était un match difficile. Nous savions que la Croatie est une équipe fantastique. En première période, nous avons dominé et en deuxième, après le but, nous avons un peu paniqué. Mais c'est ça, le football, a résumé Ronaldo à la chaîne américaine Fox Sports.

Perisic met le feu

L'équipe au damier a eu trois buts invalidés en seconde période, à chaque fois sur hors-jeu, dont le dernier si difficile à établir malgré les ralentis, durant un interminable et irrespirable temps additionnel, avec Josko Gvardiol en héros contrarié (90e+13).

Ronaldo a connu pareil ascenseur émotionnel, plus tôt et pour la même raison, qui a invalidé son superbe enchaînement contrôle et tir piqué (61e).

Mais le quintuple Ballon d'or a réussi à obtenir le but tant espéré, sur un tir de pénalité que la Croatie lui a bêtement offert après une faute d'anti-jeu dans la surface.

L'attaquant d'Al-Nassr, en Arabie saoudite, n'a pas tremblé au moment d'inscrire son 146e but en 232 sélections, et surtout son premier seulement dans un match à élimination directe en Coupe du monde (68e, 1-1).

Après mon but hors-jeu, les gens ont commencé à y croire, nous avons demandé aux supporters de nous aider et, après le penalty, je pense que c'était un peu mieux pour nous. Nous nous sommes créé quelques occasions et je pense qu'au final, nous méritons de gagner ce match, a dit Ronaldo.

Le sélectionneur Roberto Martinez a décidé de sortir son capitaine à la 81e minute, une première depuis le début du tournoi, et aucun des deux n'a eu à le regretter.

Car Ramos s'est élevé dans le ciel nocturne de Toronto pour placer une tête imparable, malgré deux défenseurs à ses trousses.

Cette fin heureuse pour les Portugais a mis du temps à se dessiner. Longtemps, ils ont multiplié les incursions manquées ou imprécises face à un solide bloc croate.