En deux ans, on approche du huitième vol d'Ariane 6, le lanceur moyen européen développé par l'ESA (Agence spatiale européenne). Le prochain, prévu le 17 juin, depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane, s'annonce historique, car il s'agit d'une nouvelle configuration pour la fusée, la plus puissante jamais lancée, assure le Cnes dans un communiqué.

Plus précisément, ce vol baptisé VA269 ressemblera beaucoup aux deux précédents, à savoir la configuration d'Ariane avec quatre boosters surnommée Ariane 64. En février dernier, la fusée ainsi équipée avait mis en orbite pas moins de 32 satellites destinés à la constellation Amazon Leo.

La même opération avait été réalisée en avril pour 32 satellites supplémentaires. Une prouesse qui avait validé la capacité d'Ariane à se placer sur le terrain des lanceurs lourds avec une puissance conséquente.

Des moteurs performants pour un lanceur polyvalent…

Quelle différence ici ? Une fois encore, il s'agit d'une configuration en « 64 » mais avec une différence : les propulseurs. À la place des P120C utilisés auparavant, ce vol verra la fusée équipée des P160C.

Toujours d'après le Cnes, ces moteurs sont censés améliorer la puissance des lanceurs de l'ordre de 10 % sans augmentation de coûts. Ils sont équipés pour la première fois ici sur Ariane 6 mais devraient également être utilisés pour le lanceur Vega-E.

Jonction de la coiffe abritant le satellite CSO-3 au reste du lanceur Ariane 6. © CNES/ESA/Arianespace-ArianeGroup/Optique Vidéo CSG/P Piron, 2025

Ces moteurs sont capables de contenir 14 tonnes de propergol solide supplémentaires avec, à la fin, pas moins de 156 tonnes pour chaque moteur, ce qui est suffisant pour rester allumé pendant deux minutes entières après le décollage. Ils fourniront, comme leurs prédécesseurs, jusqu'à 90 % de la poussée du lanceur.

Grâce à cette puissance supplémentaire, la fusée Ariane 6 pourra mettre en orbite basse pas moins de 36 satellites Amazon Leo, soit quatre de plus que lors des précédentes missions ; c'est un record pour le lanceur avec une charge utile qui atteindra les 22 tonnes, le maximum de sa capacité dans cette configuration.

Le déploiement aura lieu 1 heure et 51 minutes après le décollage, lorsque la coiffe de vingt mètres de long s'ouvrira pour les laisser sortir. Amazon Leo avait signé un contrat avec Arianespace pour assurer au total 18 lancements similaires afin de mettre au point sa constellation.

… au service d'une constellation controversée

Cela permet de mettre en avant la polyvalence d'Ariane 6 dans un monde du spatial toujours très concurrentiel. Le lanceur européen peut être considéré comme fiable, et capable d'atteindre plusieurs orbites selon les demandes des clients.

En revanche, si ce contrat signé avec Amazon est un gros coup de pouce financier, on peut déplorer qu'il s'agisse d'un nouveau signe de dépendance vis-à-vis d'une entreprise étatsunienne. 

Les constellations de satellites gênent même les observations des télescopes dans l'espace. © Nature

D'autant plus quand l'objet du contrat est la mise en place d'une nouvelle constellation de satellites, qui s'ajoute à la longue liste de projets similaires souvent critiqués par la recherche scientifique pour leur impact écologique, ainsi que pour leurs conséquences néfastes sur l'observation du ciel par les télescopes.

Autrefois baptisée Kuiper, Amazon Leo prévoit une constellation d'un peu plus de 3 000 satellites dans sa première phase afin d'assurer une connectivité haut débit sur l'ensemble de la Planète, se plaçant ainsi en concurrence avec d'autres réseaux, comme le Starlink de SpaceX.