L’Agence spatiale européenne (ESA) franchit une étape décisive dans le développement de la mission Platon (Transits planétaires et oscillations des étoiles). Avec son lancement prévu pour 2026, ce télescope spatial promet de révolutionner notre compréhension des exoplanètes, ces mondes situés en dehors de notre système solaire. L’intégration de la banque optique du télescope, comprenant 26 caméras sophistiquées, marque une avancée majeure.

Intégration et Préparatifs : Le Télescope PLATO Prend Forme

Dans les installations de l’OHB en Allemagne, le module de service du vaisseau spatial, qui abrite tous les composants essentiels au vol spatial, est désormais prêt à accueillir le télescope. Ce module inclut des éléments cruciaux comme la propulsion, une antenne pour communiquer avec la Terre et les systèmes de transmission de données scientifiques. Les deux caméras “rapides” du télescope, capables de lire les données toutes les 2,5 secondes, garantiront la précision de la mission. Les caméras restantes enregistreront des “courbes de lumière” pour identifier les signes de planètes potentielles.

Chaque caméra, dotée de quatre capteurs CCD générant des images de 81,4 mégapixels, permettra à PLATO de capturer des images avec un total impressionnant de 2 millions de pixels. Cette résolution permettra aux scientifiques d’étudier en détail environ 250 000 étoiles depuis le point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. L’objectif principal est de découvrir des milliers d’exoplanètes, y compris des planètes rocheuses potentiellement habitables.

L’Astérosismologie et la Recherche d’Atmosphères Exoplanétaires

Au-delà de la simple détection de planètes, PLATO utilisera l’astérosismologie, l’étude des oscillations naturelles des étoiles, pour mieux comprendre leur structure interne, leur composition et leur âge. Ces informations sont essentielles pour caractériser au mieux les planètes en orbite autour de ces étoiles. Les caméras embarquent des filtres pour analyser les variations des signes lumineux observés en courtes (bleues) et longues (rouges) longueurs d’onde, ce qui pourrait révéler la présence d’atmosphères sur les exoplanètes étudiées, un facteur clé pour l’habitabilité.

De l’Allemagne à la Guyane : Le Voyage de PLATO vers l’Espace

Actuellement, PLATO est en route vers l’Estec, le centre de l’ESA aux Pays-Bas, pour recevoir les panneaux solaires et les boucliers nécessaires, avant d’être testé dans une chambre simulant l’environnement spatial. En décembre 2026, le télescope sera envoyé à Kourou, en Guyane française, où il s’envolera dans l’espace à bord d’une fusée Ariane 6. La mission devrait débuter ses recherches en 2027, ciblant en particulier les planètes terrestres en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil.

Le Rôle Clé du Portugal et l’Impact de la Mission

La participation de l’Institut d’astrophysique et des sciences spatiales (IA) du Portugal souligne l’importance de la mission à l’échelle internationale. L’IA a développé un équipement optique essentiel pour l’intégration du télescope, et contribué au développement de logiciels cruciaux pour la planification et l’analyse des observations. Des entreprises portugaises, comme Frezite High Performance (FHP) et Deimos Engenharia, ont également participé, créant des retombées économiques et technologiques.

La recherche d’exoplanètes et l’étude des atmosphères de ces mondes sont cruciales pour répondre à l’une des plus grandes questions de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers ? La mission PLATO, grâce à ses technologies de pointe et à la collaboration internationale, représente une étape majeure dans cette quête.

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Louis Girard

Journaliste scientifique, spécialisé en innovation, intelligence artificielle et environnement.