Les tamarin-lion à tête dorée sont une espèce menacée. EDWIN BUTTER / Edwin Butter - stock.adobe.com

Une femelle tamarin-lion doré, une espèce de petit primate brésilien classée en danger, a fait son retour au ZooParc de Beauval, onze ans après le vol de 17 singes resté inexpliqué, a annoncé lundi l'établissement.

En mai 2015, deux familles de petits singes rarissimes, sept tamarins-lions dorés et dix ouistitis au total, avaient été dérobées dans ce parc situé à Saint-Aignan, dans le Loir-et-Cher.

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Le vol, dont le préjudice avait été estimé à 200.000 euros, est resté inexpliqué, malgré de nombreuses recherches et des mois d'investigations.

Un individu retrouvé vivant en Slovaquie

Mais, en 2023, une femelle tamarin-lion doré a été découverte chez un particulier en Slovaquie, avant d'être formellement identifiée plusieurs mois plus tard grâce à sa puce électronique, par l'Office français de la biodiversité (OFB).

«Lorsque nous avons appris qu'un des tamarins était vivant, après toutes ces années, l'émotion a été immense. Nous avions fini par perdre espoir», a déclaré le directeur général de Beauval, Rodolphe Delord, dans un communiqué.

Le retour de la femelle, prénommée Zlatka à sa naissance en 2013, a aussi suscité une vive émotion chez les soigneurs, dont certains avaient vécu le vol il y a onze ans. Elle est en bonne santé, même si elle présente des signes liés à un manque d'exposition au soleil et à son âge avancé.

Un programme d’élevage européen pour cette espèce menacée

«C'est à la fois une immense joie et beaucoup de tristesse. Retrouver un animal vivant après dix ans est exceptionnel, mais cela nous rappelle aussi que les autres restent introuvables. Deux familles ont été séparées et certains individus sont probablement morts», a poursuivi M. Delord.

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L'enquête sur ce vol s'était soldée par un non-lieu prononcé début 2017, aucune piste n'ayant pu être privilégiée entre la commande d'un collectionneur et une opération commando destinée à alimenter le marché noir des animaux rares. Une effraction avait été relevée sur une grille du parc et un cache avait été apposé sur une caméra de vidéosurveillance.

D'après un recensement de 2023, il subsisterait environ 4.800 tamarins-lions dorés à l'état sauvage. En octobre 2025, la population du programme d'élevage européen comptait 204 tamarins-lions dorés (106 mâles, 86 femelles et 12 individus au sexe indéterminé).